辽沈战役中，林彪指挥东北野战军以70余万对国民党军55万，在兵力上占绝对优势，歼灭国民党军47.2万人。这次胜利，从战役的设想到战役的实施，毛泽东一开始即盯着锦州，以关住东北的陆上大门，将东北国民党军就地歼灭。而林彪对锦州这个战局关键的认识是比较滞后的。
早在1948年7月30日，毛泽东即电示林彪攻占锦州，电报说：“关于你们新的作战计划，我们觉得你们应当首先考虑对锦州、唐山作战，只要有可能就应攻取锦州、唐山。”一个月后，毛泽东又指示林彪确立两个“决心”，即“确立攻占锦(州)、榆(关)(山海关)、唐(山)三点并全部控制该线的决心”，“确立打你们前所未有的大歼灭战的决心”。林彪则在攻打锦州还是攻打长春问题上多次犹豫、反复，毛泽东于10月3日连发两份措辞严厉的电报予以批评，其中17时电称：“在五个月前(即四、五月间)，长春之敌本来好打，你们不敢打;在两个月前(即七月间)，长春之敌同样好打，你们又不敢打。现在攻锦部署业已完毕，锦西、滦县线之第八第九两军亦已调走，你们却因新五军从山海关、九十五师从天津调至葫芦岛一项并不很大的敌情变化，又不敢打锦州，又想回去打长春，我们认为这是很不妥当的。”
10月4日，毛泽东又致电林彪：“你们决定以4纵和11纵全部及热河两个独立师对付锦西、葫芦岛方面之敌，以1、2、3、7、8、9共六个纵队攻锦州，以5、6、10、12共四个纵队对付沈阳援锦之敌，以九个独立师对付长春之敌，这是完全正确的。你们这样做，方才算是把作战重点放在锦州、锦西方面，纠正了过去长时间内南北平分兵力没有重点的错误(回头打长春那更是绝大的错误想法，因为你们很快就放弃了此项想法，故在事实上未生影响)。我们过去一个月中曾有多次电报叫你们如此做，你们到现在才想通这一重要点，不是平分兵力，而是以主力放在两锦方面。虽然在时间上应当一开始就如此做，从你们部队开始行动起到今天差不多已有一个月之久，你们才把攻击重点问题弄清楚，重新增加两个纵队到两锦方面去，可能对于作战要受一些影响(是否有影响及影响之大小，要看作战结果如何才能定)，但是平分兵力的错误算是纠正了。从这件事你们应取得两个教训：第一个教训是，你们的指挥所应先于部队移动到达所欲攻击的方向去(这一点我们在很早就向你们指出了)，由于你们没有这样做，致使你们的眼光长期受到限制;第二个教训是，在通常的情况下必须集中主力攻击一点，而不要平分兵力。”
此后，林彪才率军于10月5日至15日攻克锦州。东北野战军副政委陈云在1983年8月9日的一次谈话中指出：“如果按照林彪的打法，主力围困长春不得南下，以后占领了义县又不打锦州，而要回师长春，那就不会有辽沈战役，东北的胜利就不可能来得这么大，这么快。”
