公元1621年三月十二日，努尔哈赤率领大军围攻沈阳。明朝守将何世贤、尤世忠因怒出城与敌接战，中伏双双战死，城中上万蒙古饥民斩关落桥内应后金军，号称固若金汤的沈阳一天便被攻破，城内兵民被杀者七万人。
当时急行军驰援的明朝川军和浙江戚家军刚赶到浑河南岸，进退失据陷入绝境。军事会议上陈策、童仲揆两位总兵在敌强我弱的情况下，最终做出了主动进攻、以攻代守、血战待援的部署。不足万人的队伍，被分成了两个部分，向强大的后金军发动自杀式攻击。戚家军主将、戚继光的侄子戚金指挥火器见长的戚家军，在浑河南岸迅速摆开著名的车阵。年轻的川军将领周敦吉、秦民屏率领3000余川兵从浑河浮桥过河，排开阵势向北岸八旗军冲去。戚金知道，这些头也不回的川军是用生命给自己争取时间，只要能固守到后援的明军到来，或者坚持到夜晚，尚有一线生机。
士有必死之心的川军先后击溃正白、正黄二旗，杀伤后金士兵2000余人。后来，抚顺降将李永芳指挥从沈阳城头发炮，完全覆盖整个川军的阵地，后金军队一拥而上，终于冲垮了这支勇猛的川军，周敦吉、秦民屏等大部战死，只有少数人冲过了浮桥回到了戚家军的浑河南岸阵营。
决战的时刻终于到来，后金军渡过浑河，从四面围了上来，并很快先以四旗的兵力从左翼发起进攻。匆忙摆好阵势的戚家军利用车阵和训练有素的火铳三叠阵迎敌，但还是有凶猛的后金军骑兵，突破火力网冲击到了车阵前，此时明军中马上冲出手持戚家军特制兵器——铁狼筅的士兵将其刺倒。两轮进攻之后，后金兵坠马伤亡者达三千多人。双方僵持之时，一个噩耗传来——外围打援的皇太极在白塔铺一带，竟然以几千之众击退3万明朝援军。戚家军外援断绝，已无退路。努尔哈赤连下死令，让八旗不计伤亡轮番攻击。一方死攻，一方死守，明军最后弹尽矢绝，车阵终于被打破。后金军突入车阵之后，戚家军立刻以哨为单位组成名震天下的鸳鸯阵，与敌展开惨烈的肉搏，每个队形中狼筅手、藤牌手、刀手相互掩护配合与敌鏖战，特别是使用由凶猛的日本刀改进而来的戚家刀，给后金兵大量杀伤，但终因寡不敌众，且连续两天的急行军和激烈战斗造成体力不支，包围圈逐渐被压缩。总兵陈策阵斩十余名敌人后，力尽而亡。总兵童仲揆想撤离战场，戚金一把拉住他的马，大喝：“大丈夫报国就在今日！”童仲揆立刻和戚金一起又转身杀入战场，战至傍晚，仅存的几十名戚家军士将戚金、童仲揆围在当中，他们的鸳鸯阵依然不乱，犹如惊涛中的礁石。暮色中，后金兵四面围定，但他们已经失去了近战肉搏的勇气。最后，万箭齐发……
此一战，明军牺牲近万人，后金八旗兵也付出了伤亡上万人的代价。(也有史料称，戚家军此战中以数千火枪兵击毙满清两白旗两黄旗精锐上万人，并在炮队轰击之下苦撑数日，最终弹尽粮绝，全军覆没。) 无论是明朝的实录还是清朝修的明史中，无一不对浑河血战中川浙军团的勇敢大加赞誉，称此一战为“凛凛有生气”“时咸壮之”、“辽左用兵以来第一血战”。
只有很少数先期突围和辽阳留守的戚家军幸存，明廷派员来抚慰劳军，许以重赏，这些士兵竟然流泪拒绝，不求赏赐，只求再上战阵，誓要给戚金等阵亡将士报仇。朝廷官员和百姓都由衷赞叹说，这些普通的士兵竟都有国士之风！
十天后的辽阳之战中，这些战士亦全部战死。
不久，浙兵的主要征召地——义乌、宁波等地县令上书，说国家连年征战，因浙兵善战，不断地被征召和伤亡，此地的男丁已经十去七八。明朝终于开恩，不再从这些地区招兵。自此，浙兵、戚家军、以及与他们有关的鸳鸯阵、狼筅等等一切，全都湮没在历史的长河之中… …
戚家军自嘉靖三十八年成军，到辽阳之战，戚家军共斩级近二十万级。先后剿灭倭寇，击破蒙古铁骑，赴朝抗倭，纵横东亚，百战唯一败，一败之后世间再无戚家军！
