晚年的大明， 或许是出于上天的怜悯，在送走了迷信的嘉靖、昏庸的万历、无能的泰昌和天启等五六位荒唐的皇帝后，迎来了怀有强烈的中兴之梦的能干之君----崇祯帝，但此时的大明王朝已经不是那个再能在历史舞台上呼风唤雨的帝国了.在经历了近半个世纪的腐败和内忧外患后， 崇祯的先祖、父亲、兄长留给他的却只是一个满目疮痍的烂摊子.他试图竭尽全力去扭转乾坤，去改变大明渐渐步向灭亡的现实，但命数始终是命数，于是才有了下文……
公元1640年(崇祯十三年、崇德五年)4月，清军包围锦州城，开始在神州大地上上演一幕足以改变中国历史的重头戏----明清松锦大战.
在松锦大战之前，我们先来看看当时中国的情况.当时大明的历史舞台上活跃了三支实力不同的势力：北边的蒙古(也称北元) 、西北的农民军、东北的后金(1636年称帝，改年号“金”为“清”).其中，尤以清的实力最强.在经过努尔哈赤和皇太极两代人的努力，女真人已大大不同于半个世纪前的女真了，他们能征善战，统一了东北地区，在政治上又进行了积极而又有效的改革，在农业生产上颁布了一系列保护、发展农业生产的措施，注意发展纺织业、造船、冶金等，从而提高女真的经济实力，国力十分强盛.并先后对摇摇欲坠的大明国发动了几次极具威胁的进攻，其中耳熟能详的有宁远大战、萨尔浒大战、沈辽大战.当然，大明始终是大明，帝国的国力还不至于被这区区的几场战役所完全拖垮.接着，皇太极放手一搏，向西联合蒙古，向东又用武力强迫朝鲜屈服，轻易地切断了大明国的左右手，准备在关外与明军的主力来一场大决战，从而使大明帝国的国运耗尽.而这次选择的地点就是关宁锦防线中的锦州.说起关宁锦防线，其实它是辽西走廊里从锦州直下至山海关的狭长地带，全长400余里，宽40余里.防线中有松山、杏山、塔山等军事要地和锦州、宁远等军事重镇，易守难攻.而且，在熊廷弻、孙承宗、袁崇焕等人的苦心经营下，关宁锦防线的守法和城池的坚固程度已有了大大的提高.但由于当时的朝廷长期拖欠辽东军饷，致使士兵的战斗力不能得到保证.在极其重视的关外尚且如此，更和况那些不重视的地方，可见，当时的大明朝已经是病入膏盲了！
随着关宁锦防线最前沿的锦州城的被围，松锦大战也正式拉下了帷幕.
负责防守锦州城的是袁崇焕的旧部祖大寿.十年前，祖大寿在大凌河一战中吃了败仗，被皇太极俘虏并投降了后金，但不久后他又用计回到大明，并继续镇守关外.对于祖大寿的那次投降，史学界至今还为真降与假降之间而争论不休.我们先撇开祖大寿的个人问题不谈，其实，在防守锦州城的士兵中大多都是当地的辽人和蒙古人，他们在一定程度上英勇善战，但这只是表面给人的印象.实际上镇守辽东的士兵如果用的好那当然是精锐部队，若用得不好或处理不当就会惹出大麻烦来，1628年(崇祯元年)的宁远兵变就是最好的证明，而且发生在辽东的兵变还不止这区区的一次，也可见当时的大明军心是如此的溃散.但就是在这样恶劣的条件下，守城的祖大寿还是倾尽自己的力量把城池坚持下去了，清军的铁骑甚至还不敢怎么去冲击火力猛烈的锦州城.明军似乎看到了一丝丝的希望，他们还甚至认为女真人怕了袁崇焕遗留下来的守城打法.但细心而又有远大目光的清军主帅皇太极却不这么看，他所想要看到的就是锦州城还处在明军的手中.为什么会这样呢？原来皇太极在出发前就已经定好了“剪重枝而伐大树”的战略目的，围城打援则是实施这一战略目标的重要内容，而这个所要围起来的“城”就是锦州城.
为了把锦州城围个严严实实，给关内的明军造成判断上的错觉，皇太极把围城的清军分成两班，以三个月为一期，轮流更换，从而防止士兵疲惫和产生不良情绪.同时又把锦州城外的庄稼收割完毕，扫荡清除锦州城外的明军据点，完全切断城内明军与外界的联系.现在对于皇太极来说，还真应了<<三国演义>>里的那句话：万事俱备，只欠东风.而那股迟迟未出现的“东风”，就是来自关内的大明援军.
锦州被围的消息很快就传到了北京，而此时的京城中对增援锦州的意见也产生了很大的分歧.兵部尚书陈新甲认为应分兵三路：一路从塔山出发，攻击清军的西北面;一路从杏山出发，抄锦州攻击清军的北面;一路从松山出发，渡过小凌河，攻击清军的东面.明军的主力则从松山出发攻击清军的南面.而这个计划的一切前提是速战速决.我们从计划的出发点来看，这似乎挺符合当时摇摇欲坠的大明的基本情况.因为西北地区的农民军运动已经到了十分猖狂的地步，朝廷在两面战事的情况下是根本拿不出足够的军饷来给出关的明军，而且此时的朝廷(包括崇祯本人)太需要一场实实在在的胜利来缓和帝国的危机了.
而身为辽东主帅的洪承畴却认为应用打持久战的方法来出关，尽量避免与敌主力决战或者轻易进攻，步步为营，把围城的清军拖垮，然后迫其退兵.但这种战略思想的最大弊端就是“旷日持久，耗费钱粮”，日落西山的帝国已经再拿不出这样一笔庞大的军费来给洪承畴打所谓的持久战了.
说到洪承畴，这可是不能不提的一员晚明大将.洪承畴，字亨九，福建泉州府晋江县人，万历丙辰科(1616年)进士.早年在杨鹤手下任职，因解韩城之围而名噪一时，后来在与农民军的围剿中屡建奇功，并擒杀出名的闯王高迎祥，被崇祯帝器重有加.为人心狠手辣，处事谨慎小心，是晚明最有才干的大将之一.
最终，一向急功近利的崇祯帝选择了陈新甲等人的速战派的方案，并命令洪承畴立即出关解锦州之围.
7月底，洪承畴统领8总兵，13万兵力在宁远誓师，然后向松山进发，其中大部分的粮草和淄重都留在宁远城.这8总兵分别是：大同总兵王朴、宣府总兵杨国柱、密云总兵唐通、蓟镇总兵白广恩、东协总兵曹变蛟、山海关总兵马科、前屯卫总兵王廷臣、宁远总兵吴三桂.其中除了吴三桂、曹变蛟等人较为能打之外，其他的都是无能之辈.到了松山后， 洪承畴吸取萨尔浒大战中杨镐所犯的兵力过于分散的错误，把6万人马集中在松山城外，两翼只部署少量的兵力来牵制清军，兵力部署得相当集中. 洪承畴的打法就是想集中兵力全力正面进攻围困锦州的清军，但避免过早决战，尽量做到步步为营，谨慎小心.而同样熟悉兵法的皇太极却看出了洪承畴的破绽，过于集中的兵力无疑是给前方的进攻增添了不少的麻烦，但极其薄弱的后方却还真应了“虎头蛇尾”一词.于是，嗅觉灵敏的皇太极立即命人在松山明军外围挖起三道大壕，每条壕深8尺，宽1丈多，并抄后包围了声势浩大的明军，把明军的后路给切断了.
一开始，在明军还没有被包围之前，洪承畴还处于优势地位，但皇太极的这一招也来得太快了，明军的优势一下子就变为了劣势.更让洪承畴头疼的是，大部分的粮草尚留在宁远，不久被围的明军就会出现断粮情况.其实，明军也曾经试过抢在清军包围前转移出击，但不成功，导致被围的明军进不能依锦州，退不能归宁远，缩在松山一带动弹不得.
无奈之下，洪承畴命令部队对包围圈进行强而有力的冲杀，试图逃出包围圈，但几番周折后还是无法冲破清军铁桶般的包围.先前还认为不可以过早决战的洪承畴已经是忍无可忍，反正再这样下去，明军就只有死路一条，那不如倾尽家产跟清军拼了.
8月21日晚，洪承畴召集各总兵将领商议，要求诸将拼死一战以解被困之围，换言之就是准备实施大突围，但此时的众将领已经不可能再像誓师时的那样众志成城，每个人想的都不一样，甚至有些总兵已经开始考虑自己的后路了.
当夜，大突围的时间还未开始， 大同总兵王朴由于贪生怕死先率部逃遁.接着，其他各总兵也纷纷效仿，好像多米诺骨倒塌一样发生意想不到的连锁反应，情况陷入了无比的混乱，各级指挥官无法对所部进行有效的指挥，堂堂的大明军队就这样乱成一团了！
在明军这样混乱的情况下，胆大心细的皇太极哪会放过这样绝妙的时机，他立即命令清军全线出击.清军的铁蹄乘乱斩杀一路崩溃的明军，硝烟弥漫的战场上尽是大明将士的尸体，十分难看.
吴三桂、唐通、马科等人虽然幸运地冲出了包围圈，但周围已经是没有什么兵可用了，大部分士兵在混乱中或被杀或被俘.而经过一番厮杀后，主帅洪承畴、前屯卫总兵王廷臣、东协总兵曹变蛟则仍处在包围圈中，看来突围已经是不可能了，无奈之下，洪承畴只好收拾残兵退入松山城中.
松山突围令到明军元气大伤，由兴盛走向衰亡.此役明军阵亡者竟多达5万多人，被缴马匹7000多匹，甲胄10000多副.
那位被困在松山的明军主帅洪承畴可能怎么也没想到自己一生战绩辉煌，居然败得如此狼狈，只能听天由命守住松山等待援军的再次到来.
战败的消息很快就传到了京城，震惊的崇祯帝立即召集众大臣商议对策.可是这时的朝廷还有什么能人，众大臣面面相觑，一副诚惶诚恐的样子.最后，崇祯派了个杨绳武去增援，后来又派了叶廷桂和范志完，但这些懦字派的人不是畏于关内，就是有心无力.可怜一代名将洪承畴，竟这样孤独地被困在区区的松山城.
被围的松山城在清军面前显得是那么的渺小，城中的官兵在外无援军的情况下只能盼望清军快点攻进城来了绝他们的余生，但清军就是围而不攻.日子一天天下去，城内的明军饿得已经开始竞相吃人肉了，看来他们在不久的将来不是被称为饿死就是被杀死.1642年(崇祯十五年，崇德七年)2月21日夜，事先与清军联系好的松山副将夏成德之子夏舒主动开城迎接清军，清兵蜂拥进城，一举占领了松山城，并俘虏了洪承畴、王廷臣、曹变蛟等人.后来明军中100多名军官(包括王廷臣、曹变蛟)、三千名士兵受到了诛杀的最高“待遇”(洪承畴除外).
松山的失守，被围了将近两年的锦州城也无力回天了.3月10日，祖大寿率部出城投降.接着，清军沿辽西走廊而下，于4月9日破塔山，4月21日破杏山.至此，明清松锦大战终于告一段落了……(只剩下宁远孤城一座和吴三桂的五万"关宁铁骑")
纵观这次足以改变中国历史的战役，明军的失败有很多原因：
1.朝廷内部意见不和，无法做到统一，如战前以陈新甲为首的速战派和以洪承畴为首的持久派之争.前线将领中也出现意见不和的现象，他们各自怀胎，无法统一听从主帅的命令.王朴的提前突围就是很好的例子.
2.朝廷无法给前线的将士提供强而有力的支援，粮草不足，军饷不足，增援不足等一系列问题暴露出朝廷多年来积蓄的弊端.
3.洪承畴的兵力布置上出现了致命的弱点：过于集中，虎头蛇尾，容易被敌所包围.而且战术上过分强调稳妥，不免显得保守.
4.士兵在个人素质上不是清兵的对手，这也与起用的当地辽兵民族问题上有关，归其究，还是朝廷多年来不注意辽东的民族问题.
5.明朝过时的文官制度处处约束在外征战的武将，打起仗来捉襟见肘.而且这种情况在当时来说已经是病入膏盲了，先前的萨尔浒大战、沈辽大战，还有同农民军的战斗中我们也常常见到这种现象，祖宗之法已经不可再用了！
历时两年的明清松锦大战彻底把大明推向了深渊，大明损失的不只是10多万精锐的士兵，还有那些本能挽大明于水深火热的洪承畴等名将，后来的洪承畴降清、陈新甲被杀已是题外话了，然而大明帝国离真正灭亡的日子不远了……
