在秦末战争的烽烟之中，刘邦、项羽先后率领关东群豪攻入关中，推翻了强盛一时的大秦帝国。然而，很多人都对这段历史有个疑问：秦灭六国后，秦始皇曾派蒙恬率领三十万秦国雄兵北逐匈奴。匈奴退却后，蒙恬带领这部分军队在秦北方边境长期驻扎，长达十余年之久。那么在秦末战争中，这部分主力军去了哪里？是否真的像很多人说的那样“下落不明”呢？
首先，秦长城军团当然不会下落不明。早在秦末大乱之初，长城军团可能就已经回援。陈胜吴广在大泽乡举义之后，暴乱像野火一样向四方发展，六国旧贵族纷纷起兵，整个关东一片烽火。面对严峻的形势，昏庸的秦二世并没有作出积极反应，仍沉溺于声色犬马之中。秦二世二年冬，陈胜以周文为将，命其率军入秦。一路上，周文的军队像滚雪球一样变大。进入关中后，军力已达数十万，坐拥数千辆战车，兵锋距离国都咸阳仅数十里。
起义军大兵压境，秦二世君臣一时间慌了神。此时关中并不是没有兵，早在秦二世元年，秦二世就招了五万人为屯卫咸阳，教其狗马禽兽。在周文到达咸阳时，咸阳至少还有五万军队。然而这相对于农民军，却仍是杯水车薪。而要动员关中各县的秦军，以及驻扎在上郡的长城军团，是非常缓慢的。
于是秦少府章邯毅然启用了一个冒险计划，即动用骊山的数十万刑徒。这些刑徒多是关东人士，其中不乏像英布这样的亡命豪杰。虽然战斗力不会有问题，但是忠诚度非常可疑。然而好在章邯对这些刑徒运用得当，没有酿成哗变甚至“倒戈”，并且顺利将起义军赶出了关中。
而此时的长城军团呢？恐怕正在主将王离的率领下，奋力回援咸阳。司马迁在《史记·匈奴列传》中指出，在秦末大乱之时，“诸秦所徙适边者皆复去”。沿长城一线的秦军皆回援内地，镇压起义军。为了镇压内乱，统治者往往会丢卒保车，将抵御外敌的军队调回内地。攘外必先安内，古今皆然，如安史之乱时，唐朝统治者将西域、河湟地区抵御吐蕃的军队大量内调，用于抵御叛军。当周文率军攻入秦朝统治的核心，嬴氏政权面临颠覆之时，作为帝国主力的长城军团没有理由不回援。
所以，秦朝的长城军团在“周文入关”之时，可能已经大量调回了内地。
值得注意的是，回援的长城兵团并非长城沿线所有的秦军，而是驻扎在上郡、由大将王离统领的武装力量。据《匈奴列传》记载，蒙恬讨伐匈奴的军队大约十万。在驱逐匈奴，夺取河南地后，秦始皇给予蒙恬大量增援，人数达到了三十万。
从此以后，秦始皇长子扶苏与蒙恬长期驻守上郡，长达十余年。秦始皇暴死之后，胡亥在赵高、李斯的撺掇下，发动宫廷阴谋，赐死了扶苏和蒙恬，从而登上了皇位。而上郡军团的三十万大军，改由蒙恬副手、名将王翦的孙子王离接手。
周文入关后，王离很可能率大部分军队紧急回援。但是军未到，敌人已经被打败了。关西平定了，关东的叛乱还需要王离和章邯共同扑灭。此时王离有两种选择，一种是南下后，随章邯军东向;另一种是经由上郡直接东渡，从太原至井陉。
从有限的文字资料看，王离并没有选择第一种方案。像王离这种出身名门，有“名将”之称的边将，若加入章邯军，不可能没有记载。然而从章邯的副将看，长史司马欣和董翳的出现频率极高。周文被击败后，两人在秦二世的派遣下，带领关中勤王的秦兵加入了章邯。然而史料中，从来没有提到王离军曾加入章邯。
结合史料和研究论文，笔者推断，王离军团恐怕是从上郡直接渡河，到达了井陉之地。在《史记·张耳陈余列传》中记载：秦二世二年初，赵王武臣的部将李良率军攻取赵地，被秦军阻止在井陉。而这部分“从天而降”的秦军，恐怕就是王离的长城军团。王离军在河北抗击起义军，章邯军在河南攻打起义军，两军相互配合，是大秦帝国的两大支柱。然而，笔者必须要声明，长城军团的战斗力未必就能有多强。
在扑灭秦末起义群雄方面，王离号称精锐的长城军团并没有什么亮眼表现，与章邯战绩的辉煌形成了鲜明的对比。章邯在击败周文后，杀出函谷关，很快就消灭了“首义”的张楚政权。此后，章邯军团一路向东，连续击溃魏、齐、楚等国的军队，并在定陶之战将项羽的叔父项梁斩于阵中。
而王离呢？似乎毫无作为，成为章邯的支援性力量。在定陶之战中，章邯曾屡战不利，被项梁的楚军杀的节节败退。随后，秦朝廷对章邯大量增兵。在此之后，章邯军的部队构成完成了根本性的变化，从不靠谱的刑徒军，真正变为关中人组成的虎狼秦军。随后，实力大增的章邯突袭项梁，将其斩于阵中。随后，章邯认为楚国已经不是大患，于是提兵北上，镇压赵国的反叛势力。
在定陶之战中，王离率军南下，增援了章邯。章邯北上后，王离驻扎于城阳，保护章邯军的侧翼，防备楚军的反扑。然而，王离的表现实在让人大失所望。秦二世三年十月，刘邦率军在成阳南大败王离，随后又在杠里二破王离。
当时，刘邦奉楚怀王之名，率领万余军队西进灭秦。而据估算，王离军的数量恐怕在十万以上。然而在如此悬殊的对比之下，王离居然被两次击败，可谓是狼狈不堪。由此我们可以看出，曾被认为不怎么会打仗的刘邦，其实很有两下子。
另外我们也可以发现，长城军团的战斗力并没有想象中那么强悍。王离虽然有名将之称，但史书中却没有记载其功绩，这很让人怀疑其是不是躺在父祖功劳簿上的“名将”。“兵熊熊一个，将熊熊一窝“，在名不副实的王离的带领下，长城军团很难有所作为。此外要注意的是，长城军团的战斗力未必就比其他秦军强。
王离被击败后，立即率领残部与章邯军会合于巨鹿，希望将赵国以及支援它的诸侯联军一并歼灭。但是在巨鹿之战中，章邯的表现突然变得很反常。之前，他非常善于打硬仗和恶仗，屡建奇功。但在巨鹿之战中，章邯却畏缩避战，将主攻的地位让给了王离军，自己主要负责后勤工作。
这是为什么呢？章邯围攻巨鹿时，奸臣赵高已经掌握了朝政，并且陆续杀害、逼死了李斯、冯去疾等大臣，功臣宿将人人自危。其中，自然也包括功劳颇大的章邯。章邯与赵高关系非常紧张，他曾派司马欣向赵高请事。结果赵高对此非常冷漠，并拒绝见司马欣。对此，司马欣十分恐惧，急忙逃回了章邯的军营，赵高对此追之不及。到了军营，司马欣对章邯表示，只要赵高当家，无论胜败，章邯都要被诛杀。在这样的背景下，章邯又如何会为秦廷效死呢？
由于章邯的消极心态，实际陷王离于孤军奋战的危险境地，而逞凶一时的长城军团，也在巨鹿之战中迎来了末日。
军虽然云集于巨鹿城周围，但均选择实行“静坐战争”，谁也不肯出动。陈余曾派五千人攻打秦军，但却犹如肉包子打狗，有来无回。形势一片大好，可以确信的是，只要巨鹿城被攻陷，即是诸侯联军的灭亡之时。但是在项羽努力之下，这样的局势发生了改变。
秦二世三年十二月，项羽正式发动巨鹿决战。首先，他派蒲将军、当阳君率军渡河，试探性地进攻王离部，并且取得了小胜。对此，驻扎于巨鹿之南的章邯毫无反应，听之任之。经过这轮的试探后，项羽变得有恃无恐，于是破釜沉舟、全军渡河，向王离军发动猛攻。
前文也说到，王离与长城军团在战斗力方面，并不是十分出众。在战术能力出色的项羽面前，王离虽然在兵力方面占有一定优势，但却完全不是楚军对手，被杀的节节败退。如果此时，章邯军能够出动，项羽必然会腹背受敌，受到南北夹击。
然而章邯军却按兵不动，和诸侯联军一样，选择“作壁上观“。不仅如此，章邯军连输送粮草的甬道也守不住，被项羽杀的节节后退。很快，局势就发生了根本性逆转。诸侯军见秦军受挫，深受鼓舞，纷纷加入战斗，与项羽一起将王离军团团围住。在被围的同时，王离军因为粮草不济，出现了“乏食”的情况。在章邯拒绝支援的情况下，王离的长城军团终于迎来了末日。大将涉间自焚，苏角被杀，主将王离被擒，长城军终于全军覆没。
长城军团之所以会毁灭，有两点原因：其一，自然是友军章邯的消极避战政策，然而究其深层原因，却源自秦朝廷中枢的内讧;其二，王离的军事才能欠缺，远不如其前任蒙恬。他的庸碌，最终断送了这支军团，也间接断送了大秦帝国的国运。
