关于黄海大东沟海战中致远舰冲向日本第一游击队的含义，一直以来比较普遍的解释是，邓世昌想要指挥致远舰撞沉日本联合舰队最新锐的军舰“吉野”，与之同归于尽。
19世纪海战中出现的乱战战术，其要点就是在战斗中尽量逼近敌舰，扰乱敌方阵型，从而实施以冲角和鱼雷为主要手段的近距离乱战，这种战术对于火力上不如敌方的北洋舰队，无疑是较为适用的。但是大东沟附近海面的炮战已经持续了三个多小时，北洋舰队仍然未能实现冲乱日本联合舰队阵型的目标，反而渐渐陷入了被动交火的不利局面中。
此时身受重创的“致远”舰突然高速冲向日本舰队，邓世昌可能是已经估计到自己的军舰坚持不了太久，与其无谓地沉没，不如尽最后的力量放手一搏，争取冲乱日本第一游击队的阵型，更大的希望是能乘乱利用冲角或鱼雷取得击沉日舰的战果。
有关致远舰沉没的原因，一直以来传统的说法是被日本军舰发射的鱼雷击沉，但是“致远”沉没时与日舰的距离尚未进入鱼雷的有效射程，否则致远舰也极有可能早已向日舰发起了鱼雷攻击。另外根据日方关于黄海大东沟海中的资料进行分析，由于当时的鱼雷性能不够稳定，放在舰内有可能被敌弹击中引爆，而且日本舰队始终刻意拉开间距，避免与北洋舰队近距离作战，根本没有鱼雷作战的计划，因此海战前日方各舰都纷纷将鱼雷投入水中，“致远”舰被日方鱼雷击沉一说显然是不靠谱的。
近年来在参考西方与日方史料的基础上，逐渐形成了关于致远舰沉没原因的两种新的解释。其一认为海战时致远舰的鱼雷发射舱中弹，鱼雷被引爆，最终导致军舰爆炸沉没，“各舰(指北洋海军)于发射管中都装有鱼雷，临战时得机便可以进行发射，但第二发则只是置于装弹台……后来‘镇远’因害怕自己的鱼雷对本舰造成危险，而把准备发射的鱼雷沉入海中数枚……‘靖远’也因同样理由，将鱼雷急速射出……不知‘致远’及‘经远’是否采取同样行动。‘致远’招致之突然大祸，据传可能是由于舷旁鱼雷发射管破裂。”
另一种解释认为“致远”的沉没是因为舰内进水过多，海水漫进了锅炉舱引起大爆炸所致，“其时轰然有声如裂帛者(指‘致远’沉没)，恐即其汽锅之爆裂也”。相比第一种传统的解释，后两种解释的可能性更高，但“致远”沉没真正原因的考证确认，还需假以时日。
