红军自创建之日起，就十分重视宣传群众、组织群众和武装群众。常常一次演讲就能在一个村寨里点燃革命火种，几幅标语就能动员起无数穷苦大众参加红军。在长征途中，掉队的小红军明道和就带领了一群放牛娃参加红军、投身革命。
明道和是皖西人，自小以放牛为生。红军来到他家乡后，他见红军为穷人办事，就积极参军，被编入红25军第73师，成为一名小战士。
一次，红73师政委吴焕先在队前讲话。他说：“我们的红军队伍，好比一把紧紧扎成的大扫把，把敌人扫个落花流水。孤零零的小竹子，没有力量。只有扎成大扫把才有力量。”深入浅出的讲话，让明道和明白了只有紧紧团结在一起才能取胜的道理，更暗下决心——不管走到哪里，都要团结同志，奋勇杀敌。
1932年10月，红四方面军主力撤离鄂豫皖革命根据地，进行战略转移。部队经鄂北、豫西，于11月到达陕南地区。时逢隆冬季节，天气非常寒冷，粮食又供应不上，随队行军的明道和尽管有战友的多方照顾，但还是因病掉了队。他心里非常难过，一边沿街乞讨，一边悄悄打听红军的去向。
就在明道和快要绝望的时候，被陕西柞水县石榴沟口的一户何姓人家收养。明道和心存感激，尊敬、孝顺干爸干妈，爱护兄弟姐妹，一家人和和睦睦地过着清贫的日子。为了不给何家惹来麻烦，明道和始终没有暴露自己的红军身份，何家人也一直把他当成逃荒娃娃照顾。就这样，他在何家整整住了2年。
在何家，明道和每天都要到山上放牛，很快和周围的放牛娃结成了好伙伴。大家都很喜欢他，直夸“何家的干儿子好”。
1935年初，明道和得知有红军队伍来到离他家数十里的红崖寺，心里非常高兴，也盘算着要把这些情同手足的放牛娃一起带去参加红军。趁着放牛的机会，明道和把放牛娃们叫到一起，亮明了自己的身份，讲述了自己离开红军的原因和经过。在他的宣传鼓动下，放牛娃们决定和明道和一起走。
腊月里，乡亲们正忙着准备过年。可明道和归心似箭，悄悄带领小伙伴们赶了几十里山路，找到了红军驻地。
在红25军军部门口，这些十几岁的放牛娃七嘴八舌地嚷着“我们投奔红军来了”“我们要当红军！”……哨兵一时摸不着头脑，拦着不让他们进。为首的明道和急呼呼地说：“我找吴焕先，你敢不让进去！”
已成为军政委的吴焕先闻声从屋里走出来，问道：“小伙子，你找吴焕先有什么事？你认识他吗？”
“怎么不认识？3年前，吴焕先在73师当政委……”明道和滔滔不绝地讲着，吴焕先和哨兵都笑了起来。明道和仔细端详，这才认出了吴焕先。
明道和喜出望外，“吴政委，我是明道和啊！我是73师的，听你在队前讲过话哩！你说我们红军队伍，好比一把紧紧扎成的扫把！您记起来了吗？”
吴焕先恍然大悟，关切地问他怎么流落到这里。明道和一五一十讲述了自己的经历。吴焕先听完，紧紧握住明道和的双手，说：“好同志，这两年你受苦了！你还没有忘记自己是个红军战士！”
这时，拥在门外的放牛娃都挤进门来。吴焕先拍了拍明道和的肩膀，说：“呵，你领来了一个‘牧童班’啊！”军部把这些放牛娃单独组成了一个班，由明道和任班长，编到学兵连去受训。
训练结束后，“牧童班”的战士分别被补入战斗连队，随军继续长征。这一班可爱的放牛娃，多数人在之后的战斗岁月里相继牺牲，为革命献出了年轻的生命，只有3人见证了新中国的诞生。
