从春秋时期，我国便有了“礼不下庶人，刑不上大夫”的祖制，也成为了封建制度的重要组成部分。不过，随着封建皇权的不断强化，帝王的君权逐渐到了无以复加的程度。在这种大背景下，违背传统礼制和道德观念的事件便时有发生。到了明朝时，太祖朱元璋正式创立了廷杖制度以加强皇权。据《明史·刑法志》记载:廷杖之刑自太祖始矣。
那么，何谓“廷杖”?说白了，就是皇帝对违背旨意的官员进行的一种公开棍棒体罚，通常都会击打受刑者的臀部，颇有“扒了裤子打屁屁”的意味。
1368年，元末农民起义的胜利者朱元璋在应天正式登基称帝，创建了大明王朝。之后，他收到了刑部主事茹太素的奏疏，洋洋洒洒长达万余字，彻底搞懵了没读过几天书的放牛娃朱元璋。 起先，本着“能谈则谈”的原则，朱皇帝叫来了茹太素进行面谈，可书生气浓重的他竟然不为所动。于是，便在《明史》中有了这样的记载:
帝怒，召太素面诘，仗于朝。
这次“仗于朝”，就是明史上第一次出现廷杖。不过，朱元璋在几天后却认为自己太过于鲁莽了，因为茹太素除了刚直不阿和奏疏冗长外，并没有任何不忠之心。
而且，这次廷杖事件虽然很快收场了，但对于文官集团的影响却甚大。为了稳固初生的明朝政权，朱元璋开始限制使用廷杖，毕竟“士可杀不可辱”还是很有市场的。
朱元璋驾崩后，建文皇帝朱允炆登基。他在位时间不长，而且所有精力都用于削藩平叛，故而也无暇顾及大臣的言行是否得当，廷杖之事也从未发生过。
朱棣通过“靖难之役”夺权后，为了迅速稳定局面而大发淫威，施以了许多的酷刑。其中，自然包括了廷杖。
之后，在洪熙、宣德、正统、景泰和天顺几朝，虽然都有过廷杖的记载，但次数并不算多。例如，洪熙朝时翰林侍读李时勉上书劝谏触怒了朱皇帝，遂命当场廷杖将其“肋折者三，曳出几死”。
自天顺朝以后，朱家皇帝多开始怠政，导致了宦官专权为祸。据《明史》记载:
成化十八年，御史李珊等上书万贵妃干政，宪宗怒，令锦衣卫将其每人廷杖二十。
等到下一次出现大规模的廷杖时，已经到了嘉靖时期。由于以“小宗继大宗”的形式承袭了帝位，朱厚熜与群臣进行了轰轰烈烈的“大礼仪之争”，连续罢免了多名内阁重臣。随着矛盾的尖锐，大臣们推出了古法“伏阕”，每天都有上百人跪在左顺门外进谏。
忍无可忍之下，嘉靖下令锦衣卫对其中的带头者施以廷杖，当场就打死了十七人，重伤了四十多人，史称“左顺门事件”。从此，嘉靖完全确立了自己的皇权统治。
到了万历时期，因为神宗怠政严重，数十年间都不问政事，因而不赏也不罚，廷杖也一度废置不用。
在天启时期，因为魏忠贤的擅权乱政，廷杖被再次起用了，只是规模和频率也都相对减少。
等到崇祯时期，刚愎自用的朱由检是廷杖的坚决拥护者。时而，他下旨廷杖是为了鼓舞士气;时而，他下旨廷杖是为了发泄怒气。据《明史》记载:
时京官每旦入朝，必与妻子诀，及暮无事，则相庆以为又活一日。
当然，无论明朝的廷杖次数和规模怎样变化，始终都没有废除过。而且，施行廷杖也是一个颇具技术的工种，行刑者锦衣卫只有经过严格训练后才能上岗。据沈家本在《历代刑法考》中记载:
诸恶少时习杖，先缚革为二人，一填砖于中，一纸裹其外，俱以衣覆之。杖填砖者，视之若轻，徐解而观，则砖都裂;杖纸裹者，视之极重，而纸无伤，能如是则入选。
因此，锦衣卫事先都会约定暗号。比如:打!着实打!用心打!有时候，看起来屁股被打得稀烂，实际上却只是皮外伤而已;有时候，看起来屁股被打得不重，实际上却已经筋骨断裂，性命不久了。
廷杖最大的危害不在于肉体体罚，而在于破坏了礼制和法制，使得朝廷权威大幅度降低。王夫之就这样认为，廷杖是导致明朝灭亡的重要原因之一，他在《读通鉴论》中记载:
臣之于君，可贵、可贱、可生、可杀，而不可辱。刑赏者，天之所以命人主也，贵贱生死，君即逆而吾固顺乎天。至于辱，则君自处于非礼，君不可以为君;臣不知愧而顺承之，臣不可以为臣也。
对于明朝，鲁迅就没有太多的好感，否则也不会在《病后杂谈》中这样评价:
大明一朝，以剥皮始，以剥皮终，可谓始终不变。
而在明朝的灭亡过程中，廷杖制度无疑发挥了巨大的负面影响。基本上，廷杖在打折了士人腰杆的同时，也打断了明朝的脊梁。
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