纵横家是由鬼谷子创立的一个学术流派，这个派系的主要特点就是把外交当做自己的专长发展，相信能用嘴解决就能避免动武。在春秋战国时期，纵横家是指一个特殊的谋士群体，他们也被称为是中国最早的一批外交家，战国时期比较出名的纵横家有张仪、公孙衍、苏秦、甘茂等人。不过有一部分的纵横家他们并不是只为一国效力，而是朝秦暮楚，反复无常，例如公孙衍就曾在秦国、魏国、韩国效力，他曾帮秦国击败魏国，结果魏王还愿意接纳公孙衍为相，可能这是现代人很难理解的一点。有部分人始终认为纵横家的能力和影响力在战国时期是被夸大了的，因为最后各国还是靠拳头说话，秦国也是靠自己强大的武力一统六国。不过秦始皇能够“奋六世之余烈”，在这中间纵横家起到的作用可是绝对的关键因素。
商鞅变法以后，秦国国力逐渐强大起来。秦孝公之子嬴驷成为秦国第一位称王的国君，谥号秦惠文王。秦惠文王并没有打算婴城自保，而是决定东出。公孙衍在魏国打算以合纵之计对抗秦国，他游说魏、赵、韩、燕、楚五国攻秦。此时在秦国效力的张仪认为，远交近攻的连横策略就能瓦解五国联盟，此后得到了秦惠文王的支持。张仪利用各种手段，让燕国放弃出兵又和楚国相好，结果五国最后只剩下三晋，秦国此役大胜，也第一次尝到了连横的甜头。
东西为横，南北为纵，秦国位于最西边，其他六国都在秦国东边，所以把六国联盟抗秦称为合纵，秦国与六国结盟称为连横。实际上合纵连横的外交策略在战国时期，已经成为第一外交手段。“纵者，合众弱以攻一强也;横者，事一强以攻众弱也。”这句话出自《韩非子》。张仪为了解除合纵经常四处游说，为连横之计呕心沥血，帮秦国早期崛起做出了巨大的贡献。
秦国虽强，但也经不住连年征战，更经不住多国合纵攻秦。所以想要保住秦国稳定发展的势头，最好的办法就是采取远交近攻的策略。虽然秦武王即位后，把张仪给赶跑了，但此后每位秦王重用的能臣，也都在贯彻当年张仪的策略。所以说秦国能够坚持到秦始皇这一代，不仅没有衰败，甚至拥有了灭六国一统天下的实力，这也和秦国多位出色的纵横家离不开关系。
从这个角度来看，秦国可能正是因为有纵横家的存在才变得如此强大，没有被其他各国联手扼杀在刚刚崛起的那一刻。不过纵横家在汉朝以后便逐渐消声灭迹了，因为汉朝已经形成稳固的统一，纵横家们逐渐失去了自己的用武之地。
