刘长是刘邦第七子，汉文帝异母弟。刘长从小身世坎坷，他自幼丧母，后来是被吕后带大。也正是因为有吕后在，才让他避免诸多祸患，但也因此让他养成一种嚣张跋扈的性格。经常和天子同车出猎，而且还自立法令，不用汉法，实际上这些都触动了汉文帝的底线。要不是汉文帝心善仁慈，可能早就处理刘长了。刘长可谓是生在福中不知福，竟然还打算联合匈奴反叛，最后汉文帝饶他一死，只是废其王号，然后贬到四川雅安，但刘长却不堪受辱选择自尽。
在刺杀审食其事件之后，刘长在长安城内，因为，汉文帝刘恒的纵容与溺爱，导致上至薄太后，太子，下至文武百官，对他都极为惧怕，因此，在这次返回淮南国之后，刘长更加的骄纵肆志，不依朝廷法令行事。
出入宫中皆号令警戒清道，还将自己发布的命令称之为“制”。自己搞了一套文法出来，来仿效天子的声威。汉文帝六年(公元前174年)，淮南王刘恒与棘蒲侯柴武(史记中也称作陈武)的儿子柴奇(也作陈奇)密谋。
准备用四十辆大货车在谷口县(今天的泾阳县口镇附近)，并派遣使者前往闽越，匈奴各处联络。这件事因为保密工作做得不好，被朝廷发现了，准备惩治谋反者，汉文帝刘恒派出使者前往淮南国召刘长入京。
刘长恃宠而骄，觉得刘恒不会处置他，便前往长安，廷议中，丞相张苍，典客冯敬等人联名上书启奏道：”淮南王刘长废弃先帝文法，不服从天子诏令，起居从事不尊法度，自制天子乘坐的张黄缎伞盖的车驾。
出入模仿天子声威，擅为法令，不实行汉家王法，他擅自委任官吏，让手下的郎中任相国，网罗收纳各郡县以及诸侯国中负罪在逃人员，将他们藏匿安置起来，安顿他们的家人，赐予钱财，物资，爵位，俸禄以及田宅。
其中有人的爵位竟封至关内侯，享受二千石的优待，淮南王给予他们不应得到的这一切，就是想图谋不轨，大夫但与有罪失官的开章等七十人，伙同棘蒲侯柴武之子柴奇谋反，意欲危害宗庙社稷。他们让开章去密报刘长，商议派人前往联络闽越和匈奴发兵响应。
开章赶赴淮南见到刘长，刘长多次与他晤谈饮宴，还为他成家娶妻，给他两千石的薪俸，开章命人报告大夫但，诸事已与淮南王谈妥，淮南国丞相也遣使通报但。这件事被朝廷察觉，于是派出长安县县尉前去拘捕开章。
刘长将开章藏了起来，然后，和中尉密议，将开章杀人灭口，然后，置办棺椁，寿衣，包被，将开章埋在了肥陵邑，然后，欺骗办案官员说‘不知道开章在哪里’。后来，又伪造坟冢，在坟头树立标记，说‘开章尸首埋在这里’。
刘长还亲自杀过无罪者一人;命令官吏论罪杀死无辜者六人;藏匿逃亡在外的死刑犯，并抓捕未逃亡的犯人为他们顶罪;他任意加人罪名，使受害者无处伸冤，被判刑四年劳役以上的又十四人;此外，刘长还擅自赦免罪人，免除死刑者十八人，服四年劳役以下者五十八人;
赐爵关内侯以下者九十四人。前段时间刘长患重病，陛下为他忧心，派使者赐赠信函，枣脯。刘长不想接受赐赠，便不肯接见使臣，住在庐江郡的南海民众造反，淮南国的官兵奉旨征讨，陛下体恤淮南百姓贫苦，派使臣赐赠刘长布帛五千匹，令转发出征官兵中的贫苦之人。
刘长不想接受，便谎称‘军中无贫苦者’。南海百姓王织上书向陛下敬献玉璧，忌烧了信，不让上奏，朝中官员请求传唤忌论罪，刘长拒不下令，谎称‘忌有病’。淮南相请求准许自己前往长安，刘长大怒，说：“你想背叛我去投靠汉庭‘言罢判处其死刑，臣等请求陛下将刘长依法治罪。”
刘恒说：“我不忍心依法制裁淮南王，交给列侯与两千石以上官员商议吧!”于是，群臣商议之后，再次上书请求依法制裁刘长。汉文帝刘恒批示说：“我不忍心依法惩处淮南王，赦免他的死罪，废掉他的王位吧。”
群臣对刘恒的奏书并不满意于是再次上书：“刘长犯有不赦之罪，陛下不忍心依法惩治，施恩赦免，废其王位，臣等请求将刘长遣往蜀郡，令其妾中有生养子女者随行，由县署为他们兴建屋舍，提供粮食，柴草，蔬菜，食盐等物资，臣等冒死请求，将此事布告天下。”
于是，刘恒下诏：
“准请供给刘长每日食肉五斤，酒二斗，命令昔日受过宠幸的妃嫔十人随往蜀郡同住，其他皆准奏。”
朝廷诛杀了刘长的同谋者，然后命令刘长启程，将刘长押往蜀郡，这时袁盎劝谏刘恒说：”陛下一向骄纵淮南王，不为他安排严正的太傅和国相去劝导，才使他落得如此下场，再说淮南王性情刚烈，现在粗暴地摧折他，臣很担忧他会突然在途中身染风寒患病而死。
陛下若落得杀弟的恶名如何是好!“刘恒说道：”我只是让他尝尝苦头罢了，不久，便会让他回来。“押送淮南王的路上，沿途的各县都不敢打开囚车的封门，于是，刘长便对仆人说：”谁说你老子我是勇猛的人?
我哪里勇猛了!我因为骄纵听不到自己的过失，终于陷入这种困境，人生在世，怎能忍受如此郁闷!”从这一日，刘长便开始绝食，不久便饿死了，等囚车行至雍县的时候，县令打开囚车，将刘长的死讯上报给了刘恒。
刘恒哭得很伤心，毕竟，唯一的弟弟也死了，他对袁盎说：“我不听你的劝告，终至淮南王身死。袁盎说道：”事已无可奈何，望陛下好自宽解。“刘恒问道：“该怎么办才好呢?”袁盎答道：“只要新丞相，御史来向天下人谢罪就行了。”
于是，刘恒下令丞相，于是收捕拷问各县押送淮南王而不予开封进食者，一律弃市问斩。然后按照列侯的礼仪在雍县安葬了淮南王，并安置三十户人家为他守墓。纵观，淮南王刘长的之死，其实，与汉文帝刘恒的宠你，纵容脱不开关系。
不过，所有的兄弟都死了，就这么一个弟弟了，宠爱一些本也无可厚非，不过，他还是太不了解自己的弟弟了，如果，听从袁盎的劝说，这个悲剧就不会发生了。
