在我国历史上，货币被分为“元宝”和“通宝”。以黄金白银所制造的船体形状的货币被称之为“元宝”，同材质所制造的铜钱被称之为“通宝”。在近代，黄金货币形态大多为金元宝或是金条的形式呈现的，但是在古代全是各种各样，千奇百怪的。有金饼、金钱、马蹄金、麟趾金等。
金条盛行于近代，俗名“黄鱼”，便于运输存放。金元宝起源于元朝，取“元朝之宝”的意思，因为金子所制，名曰：金元宝。但是在汉朝时期，有一种法定货币，取名：马蹄金。底面呈圆形，内凹，中空，状如马蹄，其既不美观，也不易存储，那么汉朝为何要将金子做成“马蹄状”?
在汉朝货币分为两种。第一种是铜制五铢钱，以民间流通为主，称“下币”，另一种就是金制的马蹄金、麟趾金、金饼等，以皇家赏赐为主，称为“上币”。马蹄金是汉武帝的杰作，汉武帝以前金子货币是金饼，又称“柿子金”是金币的原始形态。关于马蹄金的所来《汉书·武帝纪》中有记载：“协祥瑞而制”。
依照《汉书·武帝纪》记载：太如二年三月汉武帝梦见神仙，赠送其白色麒麟，又看见天马、望到黄金。麒麟在民间有“瑞兽”之称，是“四灵之首”，古时有“盛世出麒麟”的说法，是祥瑞的象征，汉武帝为了以证祥瑞，所以让人将金子做成麟趾、马蹄、形状，用于赏赐功臣良将。这就是马蹄金和麟趾金的出处。
“麟趾”就是麒麟的蹄子，麒麟的形状就是龙头牛身。《五杂俎》记载：“龙性最淫，故与牛交，则生麟。”故“麟趾”也就是“牛蹄”。“麟趾金”似乎称作“牛蹄金”更为合适，只不过俗气了许多。另说古代将长颈鹿当做麒麟，且“麒麟”二字偏旁也是“鹿”字，此说当信，如上图所示"麟趾"为“鹿脚”当在恰当不过!
