吕后好不容易保住刘盈的太子之位，让他顺利继承刘邦，但继位后的刘盈日子过得并不如意。刘盈在位期间，真正的掌权者实际上是吕后，刘盈性格软弱一直没有拿回大权，最后仅仅在位七年便抑郁而终。不过汉惠帝有六个儿子，但却有汉惠帝无子这个说法，这究竟是为什么呢?因为当时群臣竟说刘盈的儿子并非亲生，都是吕后的血脉，为了防止吕家势力再次发展壮大，便把汉惠帝的子孙给处死了。
在汉朝400多年的历史上，有一位皇帝的遭遇堪称悲剧，不仅权力被严格限制、能力被严重低估、形象被严重扭曲，而且所生6子中竟然有5人被杀，悲情程度远甚其他皇帝。这位极度悲情的皇帝，便是汉惠帝刘盈。那么，汉惠帝真实的历史形象如何?他的人生为何如此悲剧?
刘盈是汉高帝刘邦的嫡长子，与姐姐鲁元公主一起都是高后吕雉所生，在刘邦成为汉王后，便被册立为太子。刘盈虽然是刘邦的嫡长子，但由于性格仁弱，自幼便不受其父的待见，而后者最喜欢的，还是爱妃戚夫人所生的皇子刘如意。刘邦为了把江山传给刘如意，曾多次透露出易储的念头，幸亏张良为吕后设计请来“商山四皓”来辅佐太子，再加上御史大夫周昌等人的力谏，此事才没有付诸实施。
高帝十二年(前195年)四月，刘邦驾崩，太子刘盈即位，是为汉惠帝。刘盈虽然是皇帝，但手中却并没有实权，真正掌控帝国的，是在幕后操控一切的吕太后。作为权力欲极强、报复心极重的女人，吕后不仅在朝政事务方面独断专行，而且还利用权势迫害情敌、政敌，将戚夫人母子残忍杀死。对于母亲的各种作为，惠帝虽然极不认同，但却不敢公然表示反对。
虽然朝政大权被母后牢牢控制，但惠帝在力所能及的情况下，却依然推行过一系列仁政，堪称一代贤君。其中在恢复社会生产方面，惠帝继续实行“休养生息”的政策，重新恢复“十五税一”的标准，并放松对商人的限制，从而促进经济的大发展;在思想文化领域，汉惠帝宣布废除“挟书律”，允许民间收藏书籍，由此，长期受到压抑的诸子百家再度活跃起来，使得整个社会氛围产生积极的变化。
汉惠帝不仅在治理帝国方面处处受制于母亲，就连自己的婚姻也被后者操控，没有半点自由选择的权力。原来，吕太后为了提升女儿鲁元公主的地位，再加上出于“亲上加亲”、保证皇室血统纯正性的心理，在儿子即位后不久，竟命他迎娶外甥女张嫣(鲁元公主之女)为皇后。汉惠帝性情懦弱，明明极不愿意这门婚事，但慑于母亲的淫威，却也只能照此执行，时在惠帝四年(前192年)。
虽然太后和鲁元公主看好此事，但在汉惠帝看来，却是莫大的痛苦。所以自从张嫣入宫后，惠帝考虑到这段婚姻有悖人伦天理，内心始终怀有强烈的抵触，虽然在母后面前不得不表现出与张嫣的亲密举动，但直至驾崩前，始终未曾与其发生过实际关系。而等到汉惠帝驾崩后，张嫣便开始守寡，直到25年后(前163年)在冷清、孤寂中离世，死时依然保持着处女之身。
皇帝生涯和家庭生活的双重不幸，让汉惠帝每日里郁郁寡欢，只能靠酗酒才能暂时忘却眼前的苦恼(“孝惠以此日饮为乐，不听政，故有病也。”见《史记·卷九》)。这样的日子年复一年，在酒精的伤害下，汉惠帝的健康每况日下，最终在惠帝七年(前188年)驾崩，终年才24岁。回顾汉惠帝短暂而悲情的一生，期间充满了太多的心酸、无奈与痛苦，实在是令人唏嘘。
虽然皇后张嫣无子，但汉惠帝并不缺少子嗣，仅见于正史记载便有刘恭(前少帝)、刘强(淮阳王)、刘不疑(常山王)、刘弘(后少帝)、刘朝(梁王)、刘武(淮阳王)等6位皇子，皆是他与宫人所生。不过跟他们的父亲一样，这些皇子们最终的命运也都很悲惨，除刘强早夭外，其他5位均被杀。
其中，前少帝刘恭在惠帝驾崩后继位，因为长大后得知生母此前被吕太后所杀，所以心中耿耿于怀，发誓将为母亲报仇，结果事泄后被吕太后幽杀;后少帝刘弘在刘恭被杀后上位，在吕后执政期间一直是傀儡皇帝，并在吕后驾崩后被太尉周勃、丞相陈平等人废黜，随即被新君汉文帝处死，与他一起同时遇害的，还有刘不疑、刘朝、刘武，时在高后八年(前180年)。
代王即夕入未央宫。有谒者十人持戟卫端门，曰：“天子在也，足下何为者而入?”代王乃谓太尉。太尉往谕，谒者十人皆掊兵而去。代王遂入而听政。夜，有司分部诛灭梁、淮阳、常山王及少帝於邸。代王立为天子。引文同上。
