十八路诸侯讨伐董卓是三国演义中非常经典的一个场面，不过其中的情节多为虚构，历史上真正参与讨伐董卓的诸侯，并没有18位这么多。而且演义中，从结果来看，十八路诸侯共同出击的效果并不是很好，大家各自心怀鬼胎，只有孙坚全力出击，将董卓重创。其实在乱世背景下，大家早已各自为战，如果这些诸侯能够全力合作，董卓早就被拿下了，所以此结果并不意外。
东汉末年，董卓进京之后，解救了汉少帝刘辩，掌握了雒阳的所有军权，不久又废掉汉少帝刘辩，立刘协为皇帝，也就是汉献帝，董卓独揽大权，肆意杀害反对自己大臣，权倾朝野，董卓的暴行引起了袁绍、曹操等人的不满，它们逃离雒阳到各地联合起兵讨伐董卓。
讨伐董卓的地方诸侯有十八位，后人也称之为十八路诸侯讨伐董卓，这个十八路诸侯分别为南阳太守袁术、冀州牧韩馥、渤海太守袁绍、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内郡太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、北海太守孔融、广陵太守张超、北平太守公孙瓒、上党太守张杨、长沙太守孙坚、骁骑校尉曹操、西凉太守马腾、徐州刺史陶谦，他们各率数万兵马，从各地起兵讨伐董卓。
袁绍有什么本事被这么诸侯推为盟主，因为袁绍最有号召力的人物，袁绍的家族四世三公，从他的高祖父袁安起，袁氏四代人之中有五个人官拜三公，袁安官至司空、司徒，袁安幼子袁敞为司空，袁安次子袁京的儿子袁汤为司空、司徒、太尉，袁汤的儿子子袁逢亦至司空，袁逢的弟弟袁隗亦官至司徒、太傅，可见袁家在朝中的威望有多高。
这些诸侯中，袁绍和袁术是袁逢的儿子，两人是同父异母的兄弟，袁遗是袁绍的堂兄，韩馥是袁家的门生，孙坚和袁术是一起，可以说是最为强大的同盟，而且袁绍有诛灭宦官之功，得到众人的拥戴，所以被推举为盟主，引董卓入雒阳的也是袁绍的注意。
然而袁绍和董卓因为废立皇帝的事情决裂，因此弃官逃亡至冀州，袁绍被董卓封为渤海太守，受冀州牧韩馥节制，在各地讨伐董卓的呼声越来越高，东郡太守桥瑁冒充三公写信给各州郡，历数董卓的罪恶，号召起来讨伐董卓，在冀州牧韩馥的支持下，袁绍也开始起兵。
曹操到达陈留后，散尽家财，召集兵马，号召天下英雄起兵讨伐董卓，鲍信回乡后征召士兵和他的弟弟鲍韬起兵响应曹操，不久张邈、刘岱、桥瑁、袁遗与鲍信、曹操都屯兵在酸枣。
长沙太守孙坚听闻天下英雄兴兵讨伐董卓，也起兵参与其中，不久逼死了荆州刺史王睿，杀掉了南阳太守张咨，到达南阳郡鲁阳后，孙坚遇到袁术，原来袁术不肯依附董卓，害怕被董卓杀害因此逃到南阳，孙坚和袁术相遇后开始联手进军讨伐董卓。
讨伐董卓的联军分为三路，一路是酸枣联军，张邈、张超、刘岱、桥瑁、孔伷、袁遗、鲍信、曹操的兵马，一路是河内联军，为袁绍、韩馥、王匡、张杨的兵马，一路是鲁阳联军，为袁术、孙坚的兵马。
孙坚率军占领阳人城，董卓派胡轸、吕布率军前往迎击，结果被孙坚率军击败，还斩杀董卓帐下都督华雄，董卓派李傕等人前来劝降孙坚，然而被孙坚拒绝，孙坚接着一路进攻到离雒阳90里地的地方，董卓亲自率军与孙坚交战，不料董卓被孙坚打败，董卓战败后逃到长安，孙坚进攻洛阳打败吕布，在洛阳城内找到汉朝的传国玉玺。
关东联军害怕董卓精锐的西凉铁骑，没有人敢攻打董卓，全部都屯兵在酸枣，曹操独自率军攻打董卓，因为曹操的实力与董卓相差太远，在荥阳汴水被董卓手下的大将徐荣打败，曹操自己也被流矢射伤，还好被堂弟曹洪相救，曹操兵败回到酸枣，建议关东联军一起围困董卓，然而这些诸侯没有听从曹操的话。
河内联军袁绍盟主这一路联军，袁绍迟疑不敢进攻董卓，王匡被董卓的军队打得几乎全军覆没，韩馥负责给袁绍供给粮草，还经常故意不给袁绍粮草。
北平太守公孙瓒、北海太守孔融、西凉太守马腾、徐州刺史陶谦被称为十八路讨伐董卓的诸侯之一，其实并没有参与，十八路诸侯讨伐董卓，听着人数很多，其他也没有多少。除了孙坚与董卓作战，打的董卓东躲西逃，其他群雄诸侯都在各自扩大自己的势力，甚至互相攻打，比如兖州刺史刘岱和东郡太守桥瑁不和，结果桥瑁被刘岱所杀，这些诸侯联军在一起吃吃喝喝，把军粮吃光了，也就各自回自己的老窝，这场讨伐董卓的行动也以失败而告终。
若是在孙坚与董卓作战时，其他群雄诸侯能够一起进攻董卓，分散董卓的军力，这场讨伐董卓的行动最后也许能够成功，不用等到一年后，王允用离间计离间吕布和董卓，才使董卓被吕布斩杀。董卓之乱结束后，各地有实力的军阀开始互相争夺地盘，开始了东汉末年的军阀混战。
