自涂山之会大禹建立夏朝以来，向外征伐三苗部族，内部平定共工部落，华夏大地各部落开始纷纷朝贡夏后氏部落。大禹逝世以后，儿子启即位，先后扫平了伯益、有扈氏等一些反对力量，夏后之名如日中天。夏朝第三位君王太康昏聩荒诞，被华夏族内东夷族系的有穷氏驱逐故地。太康失国引发夏后氏部落流离四方，虽有中康、相先后主持局面却依旧被有穷氏把控朝局，直至少康继位奋发图强。
利用大禹和启在位期间的威望，天下部族逐渐重归夏后氏麾下。而此时有穷氏却发生内乱，少康乘机重夺宝座。
少康是夏朝颇有功绩的君王，他在位期间安抚民生，使得夏朝国力日渐增强。
不过此时水患依然在某些地区有所反复，这时东方的一个部落引起了少康的注意。大约在大禹建夏前后，一个名叫照明的人秉承父亲契的遗嘱，率领族人逐水草而迁徙，跨过黄河向北来到了古济水流经的地方。此处远离中原腹地的权利纷争，又有丰富的水土养育子民，唯一需要注意的就是需要养足水性，适应湿地水草的环境罢了。
原来这个部落就是曾经位居华夏首领宝座的帝喾部落的后人，也就是那个子姓的华夏化东夷部落。帝喾一脉后来被炎帝族系的帝尧击败之后，子嗣被分封在各地，而契和照样父子这一脉族人明显已经不想再靠近祖先斗争失败的伤心地了。
到少康时期，这个部落又返回到了老家，也就是地商。到了商候冥的时候，部落对水运和马车等工具的使用，以及对各地贸易联络非常熟练了。于是少康任命他为水正，去治理黄河。
商部落常年与水打交道，同黄河沿岸的许多部落交情甚笃，其中河伯部落更曾出手帮助商部落报了首领被杀之仇，将仇敌部落的地盘财产人口等瓜分殆尽。
少康死后，之后的几代夏王大多碌碌无为，到了第十四任君王孔甲的时候，局势更为恶化。
孔甲在位期间，肆意淫乱而不修朝政，整日沉湎于歌舞美酒之中。不仅如此，他还妄自按照自己的意愿尊崇鬼神，经常胡作非为。长期的暴政使得各部落手里纷纷叛离，夏朝的国势在孔甲时期迅速走向糜烂。
孔甲一朝耗尽其数代先人创下的基业，史称孔甲乱夏。
而就在孔甲挥霍祖先基业的前后时期，那个帝喾后裔的商部落却在积极秉承着祖先光辉，不断和华夏南边的百越、三苗等族系互通有无，闷声发大财，到了夏朝后期已经成为一个不可小觑的重要势力。
与商部落的崛起相对比的是，当孔甲之子姒发继位夏王的时候，夏朝的各路部落首领已经不去夏后氏朝贺了，夏朝王室内政外患不断，阶级矛盾亦于此时日趋尖锐，整个国势衰微到无以复加的地步。
就在天下诸侯以为夏朝即将崩溃之时，夏王姒发破格提拔当时养马的老者关龙逄为相。姒发与关龙逢君臣携手，整顿朝务、治理国家，把夏朝治理的井井有条，夏朝在姒发执政短短的七年间，局势稳定，经济恢复好转起来。
然而姒发死后，夏桀继位后荒淫无度、不理朝政。没过多久尽忠直言的关龙逄便被夏桀杀害，从此夏朝失去天下人心。
夏桀刚刚继位不就，东方商部落首领汤就在他的贤臣伊尹、仲元的力辅下，巧妙谋划，“先为不可胜”，逐一翦除夏桀的羽翼，孤立夏后氏。
伊尹更是曾进入夏邑内部刺探情报，完全掌握了夏朝内部“上下相疾、民心积怨”的状态。于是商部落采取先弱后强的孤立策略，对夏的属国葛发动攻势，并随后消灭了韦、顾，以及实力较强的夏后氏铁杆昆吾。
商的扩张引发了夏桀的忌惮，于是夏朝借故招商汤朝贡并将其囚禁起来。伊尹和仲虺得知夏桀将商汤囚禁起来以后，就搜集了许多珍宝、玩器和美女献给夏桀，请求释放商汤。夏桀本性贪婪，于是就下令将商汤释放回商。夏桀囚禁商汤之事在诸侯、方国中引起了更大地恐慌，反夏情绪弥漫。
当夏桀不理朝政的时候，商以拒绝纳贡进行试探，在夏朝重臣关龙逄的主持下，桀调九夷兵力聚集准备伐商。商汤见此，立马请罪、纳贡并继续积蓄力量。商汤的请罪书彻底麻痹了夏桀，不久夏桀诛杀关龙逄的消息就传来了，各路将领众叛离夏桀，九夷之师亦不再听从夏桀号令，有緍氏公开反抗。虽然夏后氏当时仍然有一定兵力讨伐并最终攻灭有緍氏，然而此刻的商汤已经开始伸出了獠牙。
大约前1600年，商汤起兵伐夏。
双方在鸣条发生大战，此战夏桀仓促聚兵东拒而商汤筹谋多时。此战商汤大破夏桀主力部队，并随后追杀收留夏桀的其余属国，最终夏桀带少数残部逃亡南巢，很快就病死了。
汤回师西亳召开了众多诸侯参加的“景亳之命”大会，得到各路部落的拥护，取得了天下其主地位，从此夏朝宣告灭亡。
