羊肉在现代已经不是一种在古代类似“贡品”的存在了，寻常百姓都可以吃，不过在古代，很多食物是有身份限制的，只有特定的阶层人群才可以吃，不过这是最初的情形了，虽然到了后来，阶层没有之前那么严格，但是有些食物依然能够享用的人并不多，因为价格昂贵，普通人一般也买不起。而在宋朝时期，宋朝皇宫里的人对于羊肉可以说是非常喜欢的了，据说在宋真宗时期，一天就要吃掉350只羊，这的确是令人难以置信了，这么多的羊肉，谁来吃?就算皇帝妃嫔一起吃也未必吃的完，那吃不完的难道是给宫女太监吃吗?
中国历史上有这么一个朝代上承千年饮食之美，下启中华八大菜系之端，却能在刻板的礼仪，不仅留下市井饮食广告的谐趣，更有着一本菜谱洛阳纸贵的传奇，这就是两宋的饮食文化。它犹如宋代流行的斗茶游戏，时而端庄于庙堂，时而传递在贩夫走卒手中，在亦雅亦俗间变换间回味无穷。
历朝历代作为时代饮食旗帜，莫过于宫廷的饮食。宋代宫廷一改唐代宫廷饮食“紫驼之峰出翠釜，水精之盘行素鳞”这种夸张杜撰大于现实的作风，不仅留下了确切的御宴宫廷菜品明细，甚至还有着流传至今的原料及做法。从那些充满浓浓生活气息的记录上，流传着一个有趣的习俗，两宋皇宫“御厨止用羊肉”，原则上“不登彘(猪)肉”。
据记载，宋太祖宴请吴越国君主钱俶的第一道菜是“旋鲊”，即用羊肉制成;而仁宗禁止宫廷为半夜饥饿时进贡上“烧羊”，所以羊肉是宋代的宫廷食材用量上的至尊。当时陕西冯翊县出产的羊肉，时称“膏嫩第一”。宋真宗时，“御厨岁费羊数万口”，就是买于陕西。而随着王朝的传续，宋代宫廷这种嗜吃羊肉为主要肉类的习俗，有增无减。大致在宋仁宗、英宗时，朝廷从“河北榷场买契丹羊数万”。而神宗时代御厨帐本上更“吓煞人”般记录一年中“羊肉四十三万四千四百六十三斤四两，常支羊羔儿一十九口，猪肉四千一百三十一”，这里尽管记载着有少量的猪肉支出，但绝大部分的猪肉是上了“看碟”和配菜之列。
北宋皇宫这一饮食习惯甚至立都杭州的南宋都得以传承，宋高宗都傲气地表示宫中主用羊肉，不用猪肉乃祖宗习俗。即使到南宋孝宗时，皇后“中宫内膳，日供一羊”。纵是因为地处南方，产羊不多，剩下的食料也是用南方特长的鱼虾水产来替补，而绝非猪肉。
可以说跟宋朝那个时期人们的饮食习惯有关系，就比如说那个时候人们是很少吃猪的，因为在很多人的眼中是脏的代名词，再加上那个时候的猪肉烧起来也不是很好吃，毕竟人们不懂得把猪给阉割掉，而且吃起来会有很大的骚味，当然口感也不是很好，所以一般那种大富大贵的人家是不会吃猪肉的。
但是反观羊肉就不一样了，羊不仅看起来比猪干净了很多，而且它的肉也比猪肉顺滑，并且味道也没有猪肉重，所以羊在那个时候便变成了达官贵人的一道主食，而且宋朝的开国皇帝赵光义，还发明了一道跟羊有关的美食，这道美食的做法也很简单，就是把羊煮熟之后做成像老干妈那种的肉酱，然后配着其他东西一起吃，可以说口感也相当的不错。
然后在后续宋朝，就陷入到了吃羊的狂热当中，据历史资料记载，就单单是皇宫一年吃掉的羊肉就有44万斤，换算成数量的话每天要吃掉十头，可以说是非常恐怖的一个数字了，看到这个数字以后，我就在想那个时候的宋朝到底掉了多少头，是不是把所有养马的经费都用来养羊了，然后导致自己后续的军力跟不上，毕竟没有马也就没有骑兵，想要和北方的那些少数民族相抗衡是很难的。
此外当时的人还写了一本饮食指南，叫做东京梦华录，在这本书中就记载了各种各样的羊肉做法，有兴趣的可以去了解一下。
宋仁宗是一个勤政爱民、生活节俭的好皇帝，没啥嗜好，在吃的方面也不挑剔，为数不多的爱好，可能就是羊肉了。
一个流传很广的故事讲：一次，宋仁宗加班到深夜，又累又饿，突然想吃一碗热腾腾的羊肉汤。按照正常情况，宋仁宗想吃羊肉汤，一声令下，24小时待命的御厨很快就会给他做好端上来。可是，宋仁宗怕浪费食物，硬是忍住饥饿，没有给御厨下命令。
清朝著名地理学家徐松编辑了一部《宋会要辑稿》，里面提到，在宋神宗时期，皇宫每年要吃掉444463斤羊肉。平均算一下，每天要吃掉约1217斤羊肉，差不多十多只羊。虽然44万斤羊肉绝大多数都是皇室里的人员吃掉了，可如果宋神宗对羊肉不感兴趣的话，是绝对不会有如此巨大的消耗量的。
问题来了，大家这样天天吃羊肉的话，皇宫里会不会弥漫着一股浓烈的羊膻味?皇帝召集大臣开会的话，会不会一开口就请大伙儿闻一闻羊膻味?
当然不会。宋朝时，虽然辣椒这个压制膻味的“神器”还没有进入中国，但皇宫的御厨们，已经能够熟练地使用茱萸、花辣、姜、芥辣、扶留等辛辣调料，来烹制羊肉。而且烹制羊肉的方法很多，炖、熘、爆、煸、蒸、煮、炙……总有一款能最大限度地减轻膻味，让羊肉变得更加美味。
古代最常见的家畜，是牛、羊、猪。牛是农耕时代最为重要的生产资料之一，不允许轻易宰杀。猪被视为低贱的动物。因此，羊会成为皇宫的首选食物。《续资治通鉴长编》记载：“饮食不贵异品，御厨止用羊肉，此皆祖宗家法所以致太平者。”羊比较常见，价格不贵，食用羊肉而不是牛肉，或者山珍海味，在很大程度上也是在为老百姓省钱。
在皇宫的带动下，宋朝民间也对羊肉情有独钟。孟元老、李合群所著《东京梦华录》里，提及了许多流行于都城东京(今开封)的街市美食，涉及羊肉的美食就有炖羊、软羊、羊肚、羊腰、羊杂碎、生软羊面等十几种，这可真印证了那句话：羊的全身都是宝……
不过，大伙儿一窝蜂地来吃羊肉的结果，是将羊肉吃贵了。南宋绍兴年间，吴中地区(江苏苏州)的羊肉涨到了900钱1斤，这差不多相当于一个县令一天的工资了。
穷人越来越是吃不起羊肉了，那就退而求其次，吃猪肉吧。可是，宋朝的猪都没有骟过，大家的烹煮方法又不得当，吃起来有一股很重的腥臊味道，没有多少人爱吃。后来，美食家苏东坡改良了烹煮猪肉的方法，将猪肉做得肥而不腻，软而不烂，味美鲜香——这就是流传到今天的名菜“东坡肉”。
