张居正是明朝后期十分重要的政治家、改革家，他推行的“张居正改革”很大程度上扭转了明朝走衰的局面，也缓和了社会矛盾，使得明朝在政治、经济还有国防等方面都有了进步。在这些改革的推进过程中，各方都在给张居正施加压力，可以说改革之路实行的非常艰难。张居正死后，明神宗下令将其抄家、迫夺生前所赐玺书，并且将张居正的罪行告示天下。为什么张居正作为一代名相却是这样的下场呢?
张居正为内阁首辅十年，是中国历史上影响最大的改革家之一。他从军事、政治、经济、文化、教育等方面进行大刀阔斧的改革。是明朝中兴的最大功臣。
公元1525(嘉靖四年)年张居正生于湖北江陵(今湖北荆州)，他的祖先是朱元璋打天下时的士兵，祖父张镇曾在辽王府当过护卫，父亲只是一个秀才。张居正从小就是聪明好学，天资过人。他十二岁(嘉靖十五年)就中了秀才，当地人以神童称之，二十二岁(嘉靖二十六年)过了乡试，中了举人，从此步入仕途，授庶吉士，而内阁重臣徐阶就是教习之一。
在明朝是没有宰相这个官职的，而是由大学士中选择一个才德兼备的人出任内阁“首辅”，首辅深得皇帝的信任，权利很大。所以有很多人争着做。张居正刚进入官场是，正是夏言和严嵩争夺首辅的时刻。张居正师从徐阶，在徐阶的引导下，张居正努力学习，积累为官之道，研究尧舜之道，为以后的政治舞台打下了坚实的基础。
在张居正刚入职翰林院的时候，内阁正在进行一场激烈的政治斗争，此时的内阁只有夏言和严嵩两个大学士，两人争夺首辅之位，夏言在斗争取得了胜利，成了首辅。但不久严嵩向嘉靖进谗言杀掉了夏言，严嵩又成为内阁首辅。通过几年的冷眼观察，张居正对于内阁的斗争是了如指掌，而对于朝政的腐败，经济的萧条更是有了更全面的了解。
1564年(嘉靖四十三年)，张居正从回翰林院工作，此时的他已经相当成熟，在政治风浪中，他学习徐阶，韬光养晦。被徐阶推荐给裕王(后来的隆庆帝)做侍讲侍读，正是这个时候积下了广大人脉。
徐阶年老致仕，髙拱再次坐上了首辅之位。隆庆六年，穆宗崩，年仅十几岁的神宗即位。但是由于他的口无遮拦得罪了万历生母生母李太后，再加上早和张居正有了默契的司礼监掌印太监冯宝进谗言，太后下旨以“专正擅权”打发回了原籍。张居正顺利跃居首辅，开始了他十年的轰轰烈烈的改革篇章。
张居正首先整顿吏治，加强中央集权。政府机构中的冗官冗员坚决裁撤，解决邮传和铨政。军事上，知人善用，重用李成梁、戚继光镇守北部边疆，分封鞑靼汗王为王，建立互市，和平解决政府与蒙古的民族关系：重用殷正茂和凌云冀平定两广叛乱。“一条鞭法”解决税赋积弊，它的实行，在中国的税赋改革中具有划时代的历史意义。任用潘季训治理黄河，也取得了不错的效果。这一系列的改革，扭转了自嘉靖，隆庆朝以来的政治腐败，边防松弛，民族矛盾，经济等国计民生不利局面。
但是改革触动了多数官僚、士绅和皇亲贵戚等的利益。神宗皇帝又是在他的生母，张居正和冯宝的严厉的管制下长大的，长期的权利旁落，不能随心所欲，本身就又是个极其荒唐的人。所以在张居正死后不足一年的情况下就对张居正进行了清算。首先遭殃的是张居正的旧日盟友，该撤的撤，该换的换。而张居正的家人则是自杀的自杀，饿死的饿死，流放的流放，下狱的下狱，张居正本人生前位极人臣，死后差点到了被人鞭尸的地步。
所有这些，和张居正的诸多不检点也是脱不了关系的。冯宝爱财，他就投其所好，又是送琴，又是送珠宝金银，从冯宝的家就抄出白银一百余万辆，不能不让万历有理由相信张居正的财富会更多。为了改革的顺利进行，不惜放火烧死几十名官员。自己又在外购置积香庐，金屋藏娇，落人诟病。
历史就是个大笑话，当初极力反对张居正改革的邹元彪，竟拖着一条因反对变法而被打残的腿，为张居正的冤屈奔走呼号，希望挽回新政。但是世上再无张居正，无奈帝国大厦已倾，只能徒呼奈何了。
