明朝，一向都是一个很吸引人的时代，有人认为它很辉煌，但也有人认为它太黑暗。之所以会觉得黑暗，特务机构是其中一个很重要的因素。明朝的特务机构非常多，锦衣卫是其中之一，而以锦衣卫为题材的影视、动漫也都是非常吸引人的。在锦衣卫中，有南镇抚司与北镇抚司之分，那么为什么要分成这样两个部门，他们分别都是做什么的?
明太祖朱元璋是平民出身的千古一帝，洪武十五年(1382)年，废除了亲军都尉和仪鸾司，从亲军中选取佼佼者，设置了著名的锦衣卫。
这个机构的设立，最开始为了有效驾驭不法群臣。从此开启了侦察记录两京一十三省官员的行止言行，写成百官行述，日月奏报内廷，皇帝得以严密监控朝廷众臣的动态。
朱元璋为了扩大办案速度和效率，赋予了锦衣卫朝廷刑狱和巡察缉捕之权，下设了镇抚司衙署。这个镇抚司接近皇帝，秉持圣意，执行帝王决策，因此在明代一朝权势极大。镇抚司审理案件可以越过刑部、三法司等司法机构，百官无人敢惹。其中，明成祖永乐皇帝朱棣把镇抚司分为南北二司。南北镇抚司分工明确，南镇抚司掌管锦衣卫内部的法纪、军纪。北镇抚司专门审理查明皇帝钦定的案件，拥有极其可怕的诏狱，水火不入，疫疠之气充斥囹圄，用刑非常苛刻。
根据命令，明代中期开始主要由司礼监太监统领，办事的如同钦差，掌直驾侍卫，可以自行逮捕、刑讯、处决相关人犯，各类酷刑无数，杀人至惨，比如拶指、上夹棍、剥皮、舌、断脊、堕指、刺心、琵琶等十八种，令人不寒而栗。为了招纳和规范镇抚司成员序列，设置了五个卫所，其中：
统领官称千户、百户、总旗、小旗。
一般军士称为校尉、力士，除侍卫掌卤簿仪仗而外，其他雅称为缇骑。
作为皇帝的近臣和侍从，亲信掌管，锦衣卫下的旗校人等飞扬跋扈，飞鱼服与斗牛服纵横朝野，利用镇抚司衙门泄私愤打击异己，直到明朝灭亡。
后来，明成祖所设立的东厂、明宪宗时由汪直所设的西厂、明武宗时设立的内行厂，自成一个特务系统，牵制平衡了内阁朝臣。
而且，明朝廷自锦衣卫镇抚之官专理诏狱之后，罗织材料，蛮横地指认各色罪名，往往理官不得而议，廷臣不闻其辨，不许上诉，而三法司与刑部几成虚设，形成了皇权膨胀下著名的厂卫制度。
