大家都知道，清朝最辉煌的时期就是乾隆皇帝所统治的时期，同时也是清朝由昌盛转向衰败的转折点。乾隆皇帝在统治清朝的时候，表面上看起来十分的强大，但其实已经慢慢的和西方拉开了很大的距离。因为当时西方已将展开了第一次工业革命，而清朝则依然做着天朝上国的美梦，处于闭关锁国的状态。
虽然西方国家已经进行了工业革命，但毕竟他们还没有彻底完成，所以当时的大清王朝国际地位还是很高的。就在乾隆爷80大寿的时候，各个国家都还派使臣来朝，远在千里之外的英国国王也派遣使节送来一份大礼。在1793年，英国国王派英国贵族马嘎尔尼率团访问大清朝，希望可以和清朝互通有无。出于对这个东方大帝国的崇敬和畏惧，英国使团带来了足够重的礼物，对礼物的选择颇费心机。首先是多方征求意见，在来华之前，曾特意征询了两位曾在意大利那不勒斯圣家书院学习过的中国教徒的意见，请他们推荐礼品。
此外，还研究中国的历史和现状。使团的第一目的是想和清朝通商。为了展现英国的科技，使团带来了英国最先进的如蒸气机、棉纺机、梳理机、织布机、天体运行仪、榴弹炮、卡宾枪、步枪、连发手枪，英王还特意赠送了当时英国规模最大并装备有110门大口径火炮的“君主号”战舰模型是为了显示英国的科学技术。
英国人在礼单中还专门提及了“榴弹炮、迫击炮”以及手提武器如卡宾枪、步枪、连发手枪，他们想，这些东西可能会引起中国军官们的兴趣，但后来让英国人大失所望的是，天朝的大臣绝大多数都是文人出身，他们对此不感兴趣。在他们看来，这些洋人的东西，不过是些无用的奇技淫巧罢了。
盲目自大的乾隆随便看了两眼礼物清单，发现里面根本没有他喜欢的那些奇珍异宝，只有一些工匠研究出来的玩意儿，就不再关注英国使团带来的礼物，将礼物送入仓库了事了。如果说当时乾隆老爷子重视起来，那么中国也许就不会有屈辱的近代史，机会别人是给我们了，但是却没有珍惜，被乾隆丢弃。
清朝官员在安排马嘎尔尼使团与乾隆会面时，曾因为礼仪的问题，降低了接待规格，清朝官员认为：普天之下莫非皇土，马嘎尔尼等人在见乾隆时，理应行三跪九叩之礼，但马嘎尔尼却不这么认为，坚决不同意，最终也只是单膝下跪而已。
此外，为了表达英国与清朝通商的诚意，马嘎尔尼使团还带来了英国国王乔治三世写给乾隆的国书，但当清朝官员在翻译的时候，却将其翻译得异常卑微，满满的都是阿谀奉承，这也更加导致了乾隆飘飘然的认为英国是在求着与清朝通商。
乾隆听完觉得简直可笑：一个听都没听说过的小国家还想和我天朝平等相处?我天朝什么没有，还用和你互通有无?乾隆直接拒绝了英国的请求，还大放厥词，说些什么只要英国拥护天朝，愿以天朝为首，也不用来进贡，天朝自然会大行赏赐的话。
最终马嘎尔尼使团以失败而归，在回去的时候，乾隆还特地下了一道圣旨，让他们带给乔治三世，当乔治三世看到这道圣旨后，差点笑掉了大牙。当初给的圣旨，如今还被英国收藏着，珍藏在大英博物馆里让民众参观。
这道圣旨的大意是：我天朝上国地大物博，无奇不有，不会与你们通商，如果你们喜欢中国的瓷器、丝绸等物，我可以每年赏赐你们一些，你们在蛮夷之地，就不用每年上贡了，只需要心向天朝就可以了!当时的英国实力雄厚，到处都是它的殖民地，只是不想和一个完全不了解的大国贸然开战而已。
