清军入关之后，延续了明朝的政治构架，没有设置“宰相”的职务，将原本宰相的职务改成了由军机大臣以及殿阁大学士来承担了宰相的部分职能。所以也说军机大臣与殿阁大学士是“宰辅之臣”。其中，殿阁大学士有“宰相”之名，军机大臣有“宰相”之实。那么这个军机大臣在清朝是个多大官呢?
晚清中兴名臣之一的左宗棠，既当过东阁大学士，又当过军机大臣，那就是名副其实的“宰相”了。
清末洋务派代表之一的张之洞，官至体仁阁大学士，并在年近70高龄任职军机大臣，也算是过了一把“宰相”的瘾。
不过，出人意料的是，从资历、名声两方面都高于左宗棠和张之洞的曾国藩，竟然从没当过军机大臣。这就意味着，曾国藩哪怕当过武英殿大学士，封爵一等毅勇侯，但依然只有“宰相”之名，而无“宰相”之实。别人尊称一声“中堂大人”，曾国藩是会心虚的。
这是怎么回事呢?
一方面，朝廷不愿意。
1853年，曾国藩奉命组建了湘军。1860年，曾国藩署理两江总督，不久实授。1868年，曾国藩改任直隶总督。1870年，因两江总督马新贻离奇遇刺，曾国藩回任两江总督。1872年，曾国藩在两江总督任上病逝。从1860年至1872年，曾国藩前后任职两江总督、直隶总督长达12年。
在这12年时间里，曾国藩广泛地培育自己的势力，将各种人才笼络于门下。曾国荃、李鸿章、彭玉麟、刘长佑、刘蓉、刘坤一等人，无一不是督抚级别的封疆大吏，以至于有“天下督抚，半出曾门”的说法。就连被视为曾国藩政敌的左宗棠，都依然明里暗里与湘军将领保持良好的关系。
同时，在进剿太平天国运动期间，曾国藩统领的湘军人数急剧增加，最多时足有10多万人;光是曾国荃直接统领的“吉字营”，人数就多达5万多人。当太平天国覆灭后，湘军就成了清廷的心腹之患。
为了防止曾国藩一支独大，清廷一面对左宗棠、沈葆桢等人进行扶持，并打压曾国荃等湘军将领;一面严令曾国藩裁撤湘军，避免尾大不掉。
在这种情况下，清廷当然不愿意让曾国藩进一步担任军机大臣。否则的话，清廷能够控制曾国藩的手段就更少了。
另一方面，曾国藩也不愿意。
左宗棠、张之洞，之所以能够担任军机大臣，前提是离任总督职位。对于清廷来说，地方督抚势力再大，只要来到京城，对于清廷统治的威胁就少了许多，给他们一个军机大臣的职务，倒也没有什么大不了。
曾国藩压根儿不愿意离任总督职位。对于他来说，两江总督才是根本所在。他在江宁(今南京市)苦心经营了10年之久。这里是他干事创业的地方，是他挥洒热血的地方，也是他扩充势力的地方。没有两江之地，曾国藩什么都不是;离开了两江之地，曾国藩什么都不是。与两江总督比起来，军机大臣算什么呢?
至于左宗棠和张之洞，心里没有曾国藩这么多“小九九”。左宗棠连一手带大的“楚军”，都可以轻易放弃，张之洞更不用说了。所以，他们会轻轻松松地离任总督职位，进入京城任职军机大臣，曾国藩就不行了。
最终，曾国藩老死于两江总督任上，为自己的人生，划上了一个不太圆满的句号。
