元成宗铁穆耳并不是忽必烈的儿子，而是他的孙子。历史上皇帝传位给皇孙的例子也有，比较出名的就是朱元璋传位给朱允炆，不过朱允炆并没能守住自己的皇位，最后被朱棣篡位成功。但铁穆耳继位后，并没有发生“靖难之役”这样的事情，虽然他在位时间只有12年，但他的地位还算稳定。元成宗在位期间停止对外征战，并且限制各个诸王势力，减轻赋税，一定程度上缓和了社会矛盾。不过到了元成宗晚年，朝政还是走向了衰败。
元明两朝在初期有一个共同点就是开国皇帝长寿，太子早亡，让太孙登基，可是却出现了截然不同的结果。建文帝朱允炆碰上了叔叔朱棣作乱最后下落不明，而元成宗铁穆耳却能够做到平稳过渡。元成宗是如何做到的呢?
忽必烈的所立太子是真金。真金由于遭到诬陷，意指真金想让忽必烈让位给他。差点被忽必烈杀死，虽然被忽必烈识破诬陷，但真金太子却从此抑郁而终。忽必烈就将皇位继承人放到了真金太子的两个儿子身上：嫡长子甘麻剌和第三子铁穆耳。
真金太子的太子妃阔阔真是嫡长子甘麻剌和第三子铁穆耳共同的母亲，但是阔阔真太子妃不喜欢老大。原来忽必烈倾向于甘麻剌，在阔阔真的建议下，忽必烈也把注意力更关注在铁穆耳身上。
至元二十四年(1287年)，忽必烈派遣铁穆耳领兵讨伐叛乱的藩王哈丹，最终平定了叛乱。至元三十年(1293年)，忽必烈将太子的印绶交给铁穆耳，让他到北方抚慰军队，暗示将传位给他。铁穆耳也通过自己的军事经历掌控了北方军队的实权，并且有开国四杰之一博尔术的孙子协助，这是铁穆耳登上帝位坚实的基础。
至元三十一年(1294年)，忽必烈病危，在病中期间只有不忽木、伯颜、月鲁那颜随侍左右。看来是为了铁穆耳平稳过度登基做准备，而偏向于甘麻剌的丞相被排除在外。重臣和母亲都拥护铁穆耳即位。
新皇帝即位，各个王公朝臣都来觐见。铁穆耳没有玉玺，这可难不倒他的母亲阔阔真，她早就准备好了，让大臣崔彧敬献玉玺，他装作不识字，拿着玉玺让朝觐的大臣们看，人们惊呼“受命于天，既寿永昌”，玉玺由阔阔真授予铁穆耳，正式完成了即位交接。
最有能力和铁穆耳竞争的帝位的是自己同母的大哥甘麻剌，为了防止争夺帝位的发生，至元二十七年(1290年)，甘麻剌封王王，镇守云南，比较偏远，兵力也不多。回朝后，看到自己的弟弟在母亲的拥立下登上帝位，心有不甘，不过看看身边盯着他的人后马上不说话了。这个人是谁呐?就是忽必烈临终的顾命大臣，率领元军消灭南宋的伯颜。
铁穆耳即位时期，主要的军队已经掌握了大部分，朝廷重臣拥护，主要的潜在帝位争夺者已经提前控制在一定范围内，翻不起大的浪花。因此能平稳过渡。
铁穆耳即位后，惩治贪官、减租免税、停建宫室、尊孔敬儒，缓和了社会矛盾，稳定了统治。经过几年的养精蓄锐，他出兵缅甸平定西南叛乱，大德五年(1301年)——大德七年(1303年)击败海都、笃哇、察八尔等西北诸王，瓜分窝阔台汗国，降服察合台、钦察、伊儿三汗国，结束了自景定元年(1260年)忽必烈继位以来蒙古帝国的分裂局面。元成宗是四大汗国一致承认的宗主，世界史上的著名皇帝，与波斯帝国大流士一世、马其顿帝国亚历山大、罗马帝国克劳狄一世、阿拉伯帝国奥斯曼、土耳其帝国苏莱曼一世齐名。
