公元前74年，汉昭帝驾崩，由于汉昭帝没有子嗣，于是霍光等一些权臣拥立海昏侯刘贺为帝。而刘贺却因为荒淫无度，仅仅当了27天的皇帝就被霍光给废了。紧接着在杜延年的劝说下，霍光立汉武帝之曾孙、戾太子刘据之孙刘病己为帝，刘病己，也就是后来的汉宣帝刘询。
汉宣帝登基不久，远在东部的渤海郡(今河北沧州一带)因连年闹饥荒，朝廷又无救济，百姓们受人煽动，纷纷揭竿而起。当时渤海郡守用强兵镇压，逮捕了大量造反的百姓，不曾想越是镇压，农民起义越剧烈。消息传到长安，汉宣帝心急如焚，下令选拔有能力的人前去渤海郡平叛。
当时的丞相、御史向汉宣帝推荐了一位老臣，此人名叫龚遂，已经70岁。汉宣帝连忙召龚遂入见，看到龚遂白发苍苍、身材矮小佝偻，汉宣帝大失所望。于是问龚遂：“渤海叛乱，郡守不能平定，若派你前去，你有什么办法能够平息那里的动乱呢?”
龚遂虽老，但说话刚强有力，他没有直接回答，而是反问汉宣帝：“渤海叛乱，本质上是百姓饥寒交迫被逼无奈之举，陛下是希望我去镇压他们呢，还是去安抚他们呢?这两者方法可不一样。”
汉宣帝本来头脑一片混乱，经龚遂这么一问，顿时觉得龚遂说得有道理，便说：“我选人才前往渤海，当然是为了安抚。若是镇压，我只需要在军中选择一大将即可。”
龚遂知道汉宣帝不想用兵镇压，内心感叹这位新皇帝果然爱惜百姓，他便说：“治理叛乱，就好像整理乱绳子，不能心急。陛下只要答应我一个条件，不要用丞相、御史制定的条文来限制我，我保证能将渤海之乱迅速平定。”
听闻龚遂这么有信心，汉宣帝大喜过望，立即赐龚遂黄金，并且派专车送他到渤海。龚遂没有接受这些赏赐，等龚遂到达渤海地界后，当地的官员担心龚遂有危险，纷纷派兵前来保护。没想到，龚遂把他们都打发回去，只身一人来到郡中，然后向各县张贴布告。
龚遂以70岁的老迈身躯，穿行于叛军之中，他一路大喊道：
“悉罢逐捕盗贼吏;诸持锄，钩田器者皆为良民，吏毋得问;持兵者乃为盗贼。”
这句话的意思是说：我已经将之前捉拿的“叛贼”全部放回去，接下来凡是手拿锄头的人，都是良民，判无罪;凡是手拿兵器的人，都是叛贼，以谋反罪处死。
然后，龚遂开始救济百姓，发放粮食和种子，百姓们见这位新郡守如此坦诚，纷纷感动不已，放下兵器，拿起锄头到地里种田，叛乱迅速被平定。
龚遂以古稀之年，还能平定一方叛乱，主要是他智慧过人。在这件事上，他做对了三件事情：
第一，龚遂知道百姓为何叛乱，百姓们都是良民，只是因为食不果腹才群起骚动。所以，只要帮他们渡过难关，百姓们都不愿意冒着杀头的罪过来和朝廷对抗。
第二，龚遂知道汉宣帝的心思，汉宣帝虽然刚登基不久，但他爱护百姓。因此利用汉宣帝这个心态，因此向他提出不让丞相、御史来限制自己，以便自己可以私自做主释放那些被逮捕的“叛贼”，起到安定民心的作用。
第三，龚遂懂得感化百姓，为平息渤海叛乱，他只身一人呼吁当地百姓放下兵器，拿起锄头继续耕地，让当地百姓知道了朝廷派他来的目的。他不镇压，只是想平息此事。再加上他带来的粮食和种子，百姓们自然愿意配合。
优秀的政治家，不在意自己是否能立下功劳，而是在意能不能解决问题。龚遂虽然年迈，但却不失为一位好官。
龚遂担任渤海太守期间，鼓励农桑，救济百姓，后来死在了任上，当地百姓为怀念龚遂，纷纷为他立庙。人生在世，能造福一方百姓，这才是古代士大夫所追求的人生意义。
