有一种说法称明朝衰落的转折点是从嘉靖帝开始的。虽然嘉靖帝即位初期做了不少利国利民之事，开创“嘉靖新政”，但等他迷上道教后，一切就都变了。嘉靖帝对于道教已经到了痴迷的地步，甚至妄想能够提炼出仙丹让自己长生，也正是因为有这样荒唐的想法才让嘉靖做出了一些令正常人难以接受之事，导致他差点死在了宫女手中。而这次事件的发生，也彻底改变了朝堂的格局，使国力开始逐渐走衰。
1、沉迷炼丹
嘉靖皇帝在位前期做的还不错，但是颁布了一系列新政取得成效后，竟然也开始堕落起来。嘉靖后期迷信道教，对道教修炼金丹的方术深信不疑。于是为了修炼仙丹，嘉靖动用明帝国的力量，从全国各地找来了一大批十三四岁的小女孩，把她们养在宫中，然后用她们的经血炼丹。
少女们每次来月经，嘉靖为了使炼丹效果最佳，就控制女孩们进食。来月经本来身子就虚，你再控制人家饮食，只让她们吃桑叶和露水，这不是折磨嘛!这种法子听上去高大上，在现代科学面前实则是赤裸裸的傻子学问。
嘉靖听信方士的鬼话，可是苦了那些年轻的女孩们。嘉靖不仅这么折磨她们，这位皇帝后来还喜怒无常，动不动就打骂宫女。当时宫女们在紫禁城中生活的如何，历史虽然没有明确的描述，但是透过历史只言片语的记载，可以想象或是生不如死。伴君如伴虎，更何况是陪伴在一个变态皇帝身边呢。
2、引宫女众怒
终于有一天，十几个宫女再也不愿被这位皇帝折磨，于是商量要将朱厚熜弄死。当晚，朱厚熜夜宿在端妃曹氏的宫中，正当他熟睡时，以杨金英为首的16位宫女，悄悄来到了嘉靖帝朱厚熜的床前。突然宫女们一拥而上，七手八脚按住朱厚熜。
其中姚淑皋蒙住朱厚熜的脸，又紧紧地掐住他的脖子;邢萃莲、王槐香按住朱厚熜的上身，苏川药、关梅秀抓住朱厚熜的左右手;刘妙莲、陈菊花按住两条腿。杨玉香把一根黄绫布递给杨金英，杨金英拴上绳套，姚淑皋和关梅秀两个人就用力去拉绳套，想把朱厚熜勒死。
但是，无论如何用力拉扯，朱厚熜却迟迟不死，宫女们渐渐害怕起来，以为他果然是真龙天子，有不死之身。其中一个宫女张金莲见势不好，便起了叛变之心。竟然跑到不远处的坤宁宫，把情况报告给了方皇后。方皇后急忙带人赶到，姚淑皋见到方皇后，上去就打了她一拳。随后，赶来的太监和卫士迅速制服了这些宫女，奄奄一息的朱厚熜得救了。
3、壬寅宫变的疑点
当时参与弑君的宫女是16人，但是，最终被杀掉的却是18人，多出来的是端妃曹氏和宁嫔王氏。有种观点认为，其实这场刺杀是宁嫔王氏策划发动的。宁嫔王氏曾为嘉靖帝生了一个儿子，按惯例，她应该由“嫔”晋为“妃”，但不知为什么，没有受到晋封，而且朱厚熜也不再宠幸她，王氏由此而心怀不满。
端妃曹氏长得非常美丽，深受嘉靖帝宠爱。自从有了端妃，朱厚熜甚至连每天的早朝也不愿意上了，整日与端妃饮酒狎欢。端妃因受独宠，受到了宁嫔王氏的嫉恨，于是铤而走险，谋害皇帝。
当王氏被宫女们招供出来之后，出于嫉妒，王氏便将端妃曹氏拖下水，硬说端妃是此事的同谋。而此时，嘉靖帝朱厚熜还在昏迷养病，后宫事务都由方皇后处理。恰好方皇后跟端妃曹氏也不和，于是顺便把端妃曹氏一起处死。在临刑的时候，端妃曾大呼冤枉，骂王氏诬陷自己，但是方皇后置若罔闻。
一个月后，朱厚熜终于缓了过来，他第一个要找的人就是端妃，谁知已经被方皇后处死了。向身边的侍卫一打听，得知了端妃含冤而死的真相。但是人死不能复生，朱厚熜开始痛恨方皇后。嘉靖皇帝为了长生不老，痴迷长生之术，害苦了宫女们，迫使这些宫女铤而走险，最终酿成了这场啼笑皆非的闹剧，自己也差点身死，更重要的是，这次宫变，使得嘉靖帝对于身边的人更加不信任，从此长达二十余年不敢上朝。
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