1275年，元军在焦山水域大胜宋军，史称焦山之战。按照常理来说，忽必烈的水军并非他们的强项，而宋朝水军无论是战船规模还是兵力都十分强大，为什么还会惨败给元军呢?从史料记载来看，此役元军采用水陆协同作战策略，两面夹击，将骑兵战法融于水战，还动用了火攻，最后才击败宋军。看来宋军在战术素养方面的确是和元军有差距，这也是长期积累下来的老问题。
名将张世杰
南宋虽然与北宋一样，在对外战争中的表现非常差劲，但它有一支引以为傲的水军，也可以说是当时最先进的水上军队。在1161年的陈家岛海战中，南宋的三千水军击败七万金军，堪称是南宋水军最辉煌的一战!可是，谁也没有想到，南宋最引以为傲水军，居然打不过元朝的水军。
宋元战争爆发后，双方在长江之中，展开了多次水战，然而结果却让人大跌眼镜，南宋军队居然没有取得一次胜利。前几次的失败还有情可原，因为指挥者都是草包，比如丁家洲、鲁港之战，主将贾似道、孙虎臣率先逃跑，导致宋军全面溃败。可是之后的焦山之战，指挥者并不是无能之辈，它就是南宋将领张世杰!
张世杰是原本是北方人，曾在张柔手下为将，后来犯事逃到南方，加入宋军之中。由于张世杰作战勇敢，得到了长官的赏识，被推荐给了南宋名将吕文德。之后，张世杰屡立战功，还一度跟随贾似道作战，因此升迁的很快。丁家洲、鲁港之战后，南宋朝廷急忙调遣各路人马入京勤王，当时很多人都没有去，但张世杰应召前往。
此时的元军一路上势如破竹，南宋长江沿线的许多城池都直接投降。在这种情况下，张世杰成为南宋朝廷期盼的“救命稻草”，“自和州防御使不数月累加至保康军承宣使，总都督府兵”。张世杰派兵出击，也收复了一些失地，“取浙西诸郡，复平江、安吉、广德、溧阳诸城，兵势颇振”。
焦山之战
面对元军强大的军事压力，张世杰决定集中发挥南宋水军优势，集中所有的力量，与元军展开一场水上的决战。张世杰将决战的地点选在了镇江焦山附近的水面上，大小战船达万艘，“悉共国力，率水陆军阵于焦山南北”。为了展现破釜沉舟的决心，张世杰下令“以十舟为方，碇江中，非有号令毋发碇，示以必死”。
也就是说，张世杰将所有战船进行编组，每十艘船为一组，用铁链连接，同时抛下船锚，没有号令不得起锚。后来的事实证明，张世杰的这个方案纯属昏招，他想让宋军拼死作战，却限制了南宋水军的机动能力，成为宋军战术上失败的直接原因。当然，此时的元朝水军经过训练，也已经非常厉害，不过这是宋军战败的外部原因。
再说元朝这边，当时的主将是阿术，他们家全是名将，祖父速不台是骁勇善战，西征时一直打到欧洲，父亲兀良合台灭过大理。1275年七月，阿术登上石公山，观察宋军布阵情况，宋军“舳舻连接，旌旗蔽江”，但他没有丝毫慌张，反而一眼看出了宋军的致命弱点，只说了一句话，“可烧而走也。”
之后，阿术立即调兵遣将，挑选“强健善射者千人，载以巨舰，分两翼夹射”。阿术则指挥中军，“合势进击，继以火矢烧其蓬樯，烟焰涨天”。由于宋军战船都固定在了一起，无法一致行动，导致战船被烧，“前军争赴水死，后军散走”。元军一路追杀，“获黄鹄白鹞船七百余艘”，而宋军则遭到惨败，再也无法组织起有效的抵抗。
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