提起伊尹，可能很多人对这个名字很陌生，他是商朝初年商汤的贤相，是历史上的一代名臣，为灭掉夏朝复兴殷商做出了杰出的贡献。然而，由于史书异记，以及后世对明君贤臣遇合的推崇，使得伊尹的故事不断向神奇化和圣贤化方向发展，遮蔽了历史的真相。
1、《史记殷本纪》《孟子万章上》与《竹书纪年》孰是孰非?
《史记》载：“帝太甲即位三年，不明，暴虐，不尊汤法，乱德，于是伊尹放之于桐宫。三年，伊尹摄行政当国，以朝诸侯。帝太甲居桐宫三年，悔过自责，反善，于是伊尹迎帝太甲而授之政。”
《孟子万章上》说：“伊尹相汤以王于天下。汤崩，太丁未立，外丙二年，仲壬四年。太甲颠覆汤之典刑，伊尹放之于桐。三年，太甲悔过，自怨自艾，于桐处仁迁义;三年，以听伊尹之训已也，复归于亳。”
司马迁与孟子所言大同小异。
而《竹书纪年》称：“仲壬即位，居亳，其卿士伊尹;仲壬崩，伊尹放大甲于桐，乃自立。伊尹即位于大甲七年，大甲潜出自桐，杀伊尹，乃立其子伊涉、伊奋，命复其父之田宅而中分之。”
杜预进而推论说：“然则大甲虽见放，还杀伊尹，犹以其子为相也。此为大与《尚书》叙说大甲事乖异。不知老叟之伏生或致昏忘?将此古书亦当时杂记，未足以取审也?”究竟是伏生记忆发生差错，还是《纪年》不足为凭?杜预仍在两可之间，未便轻下结论。
后世论者，有截然相反的两种意见。
其一，放杀说。梁启超说：“启杀益，大甲杀伊尹两事，后人因习闻《孟子》《史记》说，骤睹此则大骇。殊不思孟子不过与魏安厘王史官同时，而孟子不在史职，闻见不逮史官之确;司马迁又不及见秦所焚之诸侯史记，其记述不过后《孟子》而已;何足据以推翻《竹书》?而论者或因此疑《竹书》之全伪，殊不知凡作伪者必投合时代心理，经汉、魏儒者鼓吹以后，伯益、伊尹辈早已如神圣不可侵犯，安有晋时作伪书之人乃肯立此等异说以资人集矢者?实则以情理论，伯益、伊尹既非超人的异类，逼位谋篡，何足为奇?启及大甲为自卫计而杀之，亦意中事。故吾侪宁认《竹书》所记为较合乎古代社会状况。《竹书》既有此等记载，適足证其不伪;而今本《竹书》削去之，则反足证其伪也。”
刘知几认为，《纪年》放杀说，“求诸历代，往往而有。必以古方今，千载一揆。”又说如无《纪年》出土：“学者为古所惑，则代成聋瞽，无由觉悟也!”
梁启超、刘知几所论似乎也不能视为好为异说，上古之人的思想与行事不与现代人所合，不足为奇。比如，禹的父亲鲧治水失败，被舜帝杀死或流放致死，而舜帝并未因为禹的父亲而被弃置。《吕氏春秋慎大》说：“武王胜殷，入殷……下舆，命封夏后之后于杞，立成汤之后于宋，以奉桑林。”三代及以上，杀其父而用其子，不绝其祀，并不鲜见。会不会是这样：伊尹对商王朝的建立与稳定居功至伟，加之殷氏只是部族联盟的首领，从安抚联盟成员的愿望出发，殷人才用伊尹之子并一直隆重祭祀伊尹。
放杀说不被认可的最大问题是，既然太甲杀掉篡立的伊尹，殷人就不可能一直隆重祭祀伊尹。
其二，贤臣辅君。有学者以为，以伊尹一事而言，殷墟卜辞所见对伊尹的祭祀非常隆重，如果他是曾废太甲自立，后来又被太甲诛杀的罪人，怎么能享有那样隆重的地位呢?事实上，战国时期的游士正是用这类传说在列国游说的，如鹿毛寿说燕王哙，促使他让位给其相子之，就以启、益夺位一事为证。翻阅战国诸子的作品，不难看到许多古史记载都受到作者的观点影响，甚或是为了适应一定观点加以改造的。
《楚辞天问》说：“初汤臣挚，后兹承辅。何卒官汤，尊食宗绪?”王逸注：“言伊尹佐汤命，终为天子，尊其先祖，以王者礼乐祭祀，绪业流于子孙。”《吕氏春秋慎大》也说：“祖伊尹，世世享商。”从殷卜辞也可看出，伊尹一直受到殷人隆重的祭祀，祭法有岁、至、侑、御
等多种，祭牲有牛、羊或羌人，用牲数少者为一，多者达到五十。伊尹可以配祭殷人先公先王。
杜勇认为，这反映了《竹书纪年》好为异说而不加鉴别之病，未可据信。因为杀其父、立其子并中分其田宅，不符合上古举家受刑的律例，何况伊尹真为乱臣贼子，沃丁则不可能“以天下礼葬之”，殷人祀谱中也不会有伊尹的崇高地位。至于太甲被放，伊尹摄理国政，历史上亦不视作僭越之举。如《孟子尽心上》说：“有伊尹之志，则可;无伊尹之志，则篡也。”从伊尹具有废立太甲的权力看，商汤死后一二十年的时间里，商王三易其人，实际执掌国政的无疑就是这位“伊小臣”了。其时伊尹苦撑危局，一手维系新造商邦于不坠，功莫大焉，因而成为历史上与周公齐名的一代贤臣。
2、殷人为什么一直祭祀伊尹?
《左传僖公十年》说：“神不歆非类，民不祀非族。”亦即神灵不会享用别族的祭品，民众也不会祭祀别族的神灵。《僖公三十一年》又说：“鬼神非其族类，不歆其祀。”原因是“非我族类，其心必异”。依据这一祭祀原则，伊尹不该受到殷人的祭祀，因为传统的看法伊尹是有侁人，与殷人非同一族类。
其实，伊尹所在的伊族很可能是子姓，为殷族的支族。殷人始祖契的后裔，以国为氏者甚多，并不止殷氏一系。子姓殷氏除了世代执掌邦族大权的王族外，也应有支族如众星捧月般存在于王族周围。伊尹所自出的族氏，可能就属于殷氏内部拱卫王族的支族之一。
《吕氏春秋本味》记载：“有侁氏女子采桑，得婴儿于空桑之中，献之其君。其君令烰人养之。察其所以然，曰：“其母居伊水之上，孕，梦有神告之曰：‘臼出水而东走，毋顾。’明日，视臼出水，告其邻，东走十里，而顾其邑尽为水，身因化为空桑”，故命之曰伊尹。此伊尹生空桑之故也。长而贤。汤闻伊尹，使人请之有侁氏。有侁氏不可。伊尹亦欲归汤。汤于是请取妇为婚。有侁氏喜，以伊尹为媵送女。”
有侁氏，即有莘氏，虽非夏后氏王族，但与夏族同姓，与商关系不睦。有侁人抚养伊尹，并不表明伊尹就是有莘人。如果伊尹是有莘氏人，他死后无论如何也不会受到殷人的隆重祭祀，尽管他克夏有大功，因为违反祭祀原则。
伊尹之伊，为族氏名;尹者，官名。伊尹，伊族之长。空桑在今山东曲阜。伊族为殷族的支族，其理由为：伊氏是以日为名的国族，崇拜太阳神;有崇拜鸟的习俗;桑林是神圣之地。这些都与殷族宗教信仰一致。殷人对太阳、玄鸟、桑林的崇拜，构成了日神崇拜的信仰体系。桑林为太阳出入之所，而金乌又背负太阳飞越天空，三者具有不可分割的联系。若伊氏是殷氏内部由王族分化而成的一支族，伊尹因其佐汤灭夏而在殷人祭祀中享有崇高地位，得以世世享商，就顺理成章了。
3、伊尹是一个庖人出身的媵臣吗?
历来有人认为伊尹是陪嫁的奴隶或奴仆，其实他是有莘氏嫁女的陪送重臣。
《春秋经·成公八年》载：“卫人来媵。”杜预注：“古者诸侯娶嫡夫人及左右媵，各有姪娣，皆同姓之国，国三人，凡九女，所以广继嗣也。鲁将嫁伯姬于宋，故卫人来媵之。”按媵或姪娣从嫁制度，如果诸侯娶一名嫡夫人，就有嫡夫人的姪、娣，两个同姓国的左媵和右媵，以及左媵和右媵的姪、娣，一起出嫁，一国三人，一娶九女。如出嫁国(女方)鲁国，迎娶国(男方)宋国(国君)，则媵女国(晋国)三女为晋女姪、晋女媵、晋女娣，嫁女国(鲁国)三女为鲁女姪、鲁女伯姬(正夫人)、鲁女娣，媵女国(卫国)三女为卫女姪、卫女媵、卫女娣。陪嫁女除外，也有陪嫁臣，如百里奚。百里奚少时家境甚贫，颠沛流离，后出游诸国，到齐国，不被任用;又至周，仍不被任用;后被虞公任用为大夫，晋灭虞后被虏，作为陪嫁之臣被送往秦国，因秦穆公以媵臣待之，出走至宛，为楚人所执。后秦穆公闻其贤，用五张黑牡羊皮将其赎回，授以国政。称为五羖大夫。任秦大夫七年后，与蹇叔等共同辅佐穆公建立了霸业。
这里的媵臣是奴仆或低级官员，但也有诸侯嫁女由重臣护送的，如《左传桓公三年》载：“秋，公子翬如齐逆女。修先君之好。故曰公子。齐侯送姜氏于欢，非礼也。凡公女嫁于敌国，姊妹则上卿送之，以礼于先君，公子则下卿送之。于大国，虽公子亦上卿送之。于天子，则诸卿皆行，公不自送。于小国，则上大夫送之。”
学者指出，伊尹本为伊族首领，因部族遭受严重洪灾而远徙他乡，寄居于有莘氏族邦。由于伊尹才干过人，被有莘氏国君委以重任，成为管理族邦后勤物资的庖正。当有莘氏嫁女于汤之时，伊尹作为护送官员随行，其后又服侍于汤。但后世把庖正一类职官指为贱役，把嫁女陪送官误解为媵奴，致使伊尹的真实面貌隐而不彰。甚至一些传说还把伊尹的相貌说得相当丑陋，经个别学者一番发挥，伊尹又成了为女人服务的阉人。
伊尹为庖正，并非指厨师。伊尹虽然以“滋味说汤，致于王道”，但不能理解为其乃微末贱人。有学者指出，庖正是一个古老的职官，地位十分重要，并举例说，少康流亡到有虞氏，担任庖正，恐怕不只是主管部族首领的饮食起居，整个邦族的后勤物资管理与供给都应在其职责范围之内。这在当时生产力低下和物质匮乏的时代，庖正显然是一个非常重要的职务。可惜后世不解，指为贱役。
4、伊尹之功仅仅表现在“间夏”上吗?
《竹书纪年》记载：“后桀伐岷山，进女于桀二人，曰琬，曰琰。桀受二女，无子，刻其名于苕华之玉，苕是琬，华是琰，而弃其元妃于洛，曰末喜氏。末喜氏以与伊尹交，遂以间夏。” 夏桀讨伐岷山(即有缗氏)，有缗氏战败，无奈之下只得效仿有施氏，进献美女琬和琰求和。琬、琰二女入宫后，夏桀喜新厌旧，开始冷落妺喜，最后导致妺喜心生怨恨而与伊尹勾结叛夏。
孟子说，伊尹五就汤、五就桀，无论就汤还是就桀，都不能认定伊尹是间谍。当时诸侯国首领到中央王朝服事或任职(叶王事)与诸侯之间结盟是常事，说伊尹是间谍，并没看出他获得什么重要情报，此为后人塑造的忠臣良相的形象。
从史书中可以看出，伊尹对成汤克夏及稳定商王朝的贡献主要体现在如下几方面：
其一，伊尹辅佐汤，促成了商族、有莘氏、伊氏结成政治同盟，不仅稳定了战略后方、壮大了反夏阵营，而且有利于争取众多诸侯归附，从战略上瓦解夏朝贵族国家的统治。有莘氏位于当时商族亳邑(今河南商丘一带)东部，地处今山东曹县北。成汤西进时需要一个稳定东夷的战略后方。
其二，伊尹厌恶夏桀荒淫无道，暗中弱夏强商。《管仲轻重甲》记载：“昔者桀之时，女乐三万人，端譟晨，乐闻于三衢，是无不服文绣衣裳者。伊尹以薄之游女工文绣篡组，一纯得粟百钟于桀之国。夫桀之国者，天子之国也，桀无天下忧，饰妇女钟鼓之乐，故伊尹得其粟而夺之流。此之谓来天下之财。”伊尹针对夏桀好女乐、穷奢极欲的无餍需求，组织本国没有固定职业的游女，生产锦绣一类的高级丝织品，去换取夏桀的谷物。这种以绣易粟的办法，即可不露痕迹地削弱夏王国的经济实力，又能在不增加本国农民负担的情况下，增加商族的粮食储备，为克夏提供必备的物质基础。
《管仲地数》说：“昔者桀霸有天下而用不足，汤有七十里之薄而用有余。天非独为汤雨菽粟，而地非独为汤出财物也。伊尹善通移、轻重、开阖、决塞，通于高下徐疾之策，坐起之费时也。”伊尹善于利用和调节货物流通，发展商贸，增加财力。
其三，伊尹谋划攻伐方略，算无遗策，征服韦、顾、昆吾等敌对诸侯后，从东面绕道夏邑西边，出其不意发起进攻，一举克夏。清华简《尹至》说：“汤盟誓及尹，兹乃柔大倾。汤往征弗附。挚度，执德不僭，自西翦西邑，戡其有夏。”
其四，妥善处理夏遗民。封夏桀之后于杞(今河南杞县);不惜重金，赉民致众，建设亳中邑，安定百姓，恢复民力，促进经济发展，巩固殷商统治。
清华简《尹至》说：惟尹，既济。汤感：“有‘一’，得!”尹念天之败西邑夏，曰：“夏自绝其有民!亦惟厥众——非民亡与守邑!厥辟作怨于民，民复之用离心，我捷灭夏。今后胡不监?”挚告汤曰：“我克协，我友——今惟民，远邦归志。”汤曰：“呜呼!吾何作于民，俾我众勿违朕言?”挚曰：“后其赉之其有夏之金玉;日邑，舍之;吉言。”乃致众于亳中邑。
汤信任伊尹，伐夏，取胜。汤感叹：“与民同心，乃得其位!”伊尹念及天之亡夏，曰：“夏乃自绝于天下。君王若不爱民，谁愿为其守城?桀邪僻害民，众叛亲离，我遂能迅捷灭夏。今天子鉴之!”又诚恳地对汤说：“我若真心助人，人遂以我为友——今与民同心，则天下归服。”汤曰：“呜呼!我该怎样做而树立威信?”伊尹说：“把夏桀搜刮来的金玉分赐给众人;废弃日邑;善言教导、安抚百姓。”于是汤把众人都召集到亳中邑。
其五，伊尹摄国政，巩固了殷商天下共主的地位。伊尹辅佐成汤，克夏立商;商立之后，伊尹继续辅佐成汤治国理政，汤卒后，从太甲一直至沃丁即位后的一二十年间，伊尹摄国政，匡扶政权，为商王朝的稳定与发展做出了重大贡献。
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