老年痴呆症是一种由大脑病变引起的疾病，为阿尔茨海默氏症(Alzheimer"s disease)的俗称，症状包括语言表达发生问题，丧失时间观念与方向感，记忆、计算、理解、思维等认知功能日渐衰退，反应迟钝，容易遗忘事物，另有一些人还会出现幻觉、妄想，甚至行为混乱等现象。
近年来，医学界已从神经病理学、基因学、病毒学等各方面进行有关老年痴呆症的广泛研究，但其病因和发病机制目前尚未完全清楚。
与脑雌激素少有关
老年痴呆症患者的脑内有一种会杀死脑细胞的淀粉状蛋白沉淀，但是，这种淀粉状蛋白斑块如何产生并沉积在大脑内一直是医学界难解的问号。过去，不少专家认为这种蛋白沉淀可能是由于这种蛋白的基因发生突变，但也一直未能获得证实。
最近美国芝加哥大学研究人员的一项研究显示，女性患老年痴呆症与脑雌激素少有关。
研究人员针对女性老年痴呆症患者的大脑进行研究后发现，与未患此疾病且其他情况相近的妇女相比，患者大脑中的雌激素含量较低。
研究说，这一现象有助于解释为什么老年痴呆症的女性发病率高于男性。动物实验也表明，大脑缺少雌激素能加速大脑淀粉状蛋白沉积斑块的形成。
研究人员认为，大脑雌激素水平低意味着大脑不能产生雌激素，这是老年痴呆症发病的一个关键。为探究大脑雌激素水平与痴呆症的发作及严重程度的关联，研究人员让本身缺乏雌激素合成酶的实验鼠和本身携带斑块淀粉状蛋白的实验鼠一起生育后代，结果发现，后代鼠的大脑雌激素水平极大下降，同时淀粉状蛋白斑块出现的时间提前。
研究人员指出，不是所有绝经妇女都会得老年痴呆症。他们认为，这与大脑本身的情况有关，其中也许有基因因素引起的作用。
缺少不饱和脂肪酸
其实，过去也有一些研究显示，老年女性的早老性痴呆发病率高于男性，可能与老年女性的雌激素下降有关。过去有研究人员认为，大豆异黄酮可能对早老性痴呆症的发生有预防作用。他们在切除了卵巢的老年雌猴身上，分别研究大豆异黄酮和真正雌激素对大脑的作用。结果发现，在食用大豆异黄酮的雌猴脑中，与老年痴呆症有关的淀粉状蛋白斑块变化很少;而食用雌激素的雌猴脑中，淀粉状蛋白斑块未见变化。这说明大豆异黄酮能延缓脑老化的过程。
日本的一项流行病学调查则显示，老年痴呆症与饮食习惯有关，中老年人若能够在饮食方面保持营养平衡，就可能预防疾病。
日本研究人员对51名老年痴呆症患者与同龄的健康者的饮食状况进行了对比研究，结果发现，男性痴呆症患者摄取的热量要比健康者多了约30%，其中谷物、肉类和植物油的摄取量尤为突出。女性患者虽然没有摄取过多的热量，但是她们摄取的海藻及青黄蔬菜等食物明显不足。
不论是男性或女性老年痴呆症患者，共同缺乏的营养成分是DHA和EPA不饱和脂肪酸。
研究人员认为，鱼类和蔬菜中不饱和脂肪酸含量丰富，因此多吃鱼和青菜有助于预防老年痴呆症的发生。
专家认为，我们必须学会“保养”大脑，科学地用脑，也即多用脑;在日常生活中养成良好习惯，或可延缓大脑的老化过程，远离痴呆。
