我们的舌上布满了味蕾，各区域的味蕾感受不同的味觉，舌尖感受甜味，舌侧感受酸味，舌根感受苦味，舌表面感受咸味。随着年纪的增长，味觉也会渐渐退化。中医认为，五味分别为酸苦甘辛咸，分别入肝心脾肺肾，当某一脏器发生病理变化的时候，会出现与脏腑相应的异常味觉。因此，老人口味突然改变，越吃越咸的时候，实际反映了身体健康状况，甚至提示了疾病信息。
《新英格兰杂志》的研究则发现，老年人对咸味的感受退化得最厉害。要让老年人感受到咸，程度得是年轻人的11倍。对甜和苦的敏感度则降低7倍，酸的感受度影响最小，但也有4倍之多。还有一项针对65岁以上老人进行的研究发现，银发族味觉的退化程度达50%，也就是需要1．5倍的浓度，才能让他们感受到正常的味道。
因此，做儿女的要时刻留心父母的口味变化。老人如果口味重酸，爱吃酸味食品，提示有肝火或脾胃虚弱。嘴里出现苦味，提示肝胆、肠胃有热，与胆汁排泄失常有关，此时老人多爱吃甜食，以减轻口内苦味。口甜提示脾有热，此时消化系统功能紊乱，唾液中淀粉酶含量增加，刺激舌上味蕾而感觉口甜。糖尿病患者血糖增高，唾液内糖分亦增高，所以也有口舌发甜之感。口辣以肝火偏旺、肾虚痰热者居多。在高血压、神经官能症、更年期综合征、长期低热的患者中时有所见，如果老人爱吃辣，则提示肝气淤滞。
中国中医科学院西苑医院老年病中心高普教授认为，当老人味觉发生变化时，要注意观察其他身体症状，如果出现相应症状，要及时就医以避免疾病加重。另外，维生素A、锌、铁、烟酸与味觉关系密切，因此补充适量微量元素对退化的味觉也有改善作用。由于老年人本身对咸味感觉减退，在煮食时常多放盐以增加口感，为避免高盐对老人健康的危害，可用酱油代替盐，增加咸度；或烹调时加点柠檬汁、西红柿、醋等增加口感；另外温度会影响食物的味道，因此饮食温度要适当。
