1988年，美国教育学博士David Hyerle在语义学和认知心理学的基础上，发明了一种用来建构知识、发散思维、帮助学生思考、提高学习能力的可视化工具——Thinking Maps，即思维导图。它以脑神经科学为基础，把人类在思考问题时的八种基本思维过程，用八个对应的图示来表达，通过可视化的方法来引导孩子学习如何思考，以及如何跟他人沟通、分享自己的思考结果。思维导图的八个图示分别是：圆圈图、气泡图、括号图、树形图、双气泡图、流程图、因果图和桥形图。
Circle Map圆圈图——发散思维，发散性地思考和某个话题相关的事物
Bubble Map气泡图——描述思维，形容、描述某个事物的特性特点
Brace Map括号图——整分思维，对事物进行结构分解
Tree Map树形图——分类思维，对事物进行分门别类
Double Bubble Map双气泡图——比较思维，比较两个事物间的异同
Flow Map流程图——顺序思维，理清事物的发展顺序
Multi-Flow Map因果图——因果思维，理清事件发展的前因后果
Bridge Map桥形图——类比思维，找寻不同事物之间的类似和共通之处
思维导图能帮助学习者把他思考的内容和思考的过程呈现出来，记录是什么因素影响了他最后的分析结果。不仅可以帮助学生整理知识，理清自己思考的脉络，还能帮助老师了解学生的思考过程以及对知识的理解情况，找到学生可提高的地方，从而提高思考能力。可以说，孩子掌握了这八个导图，就等同于拥有了一把思考的万能钥匙。当遇到新问题时，无论是在生活中发生的，还是在学习中遇见的，都可以选用其中的一个或几个导图，把问题想清楚、说明白。
因此，这8大类型的思维导图很快被搬进了课堂，老师借助这个工具教孩子如何思考，如何分析自己的思维过程，如何深挖改进。渐渐地，“思考”这个抽象的概念也变成了一门具体的“课程”，思维导图也被称为是“A Language for Learning”(学习的语言)。
