胎儿宫内发育迟缓，是指胎儿出生体重低于同胎龄平均体重的第十个百分位或两个标准差。如果胎龄已达37周，新生儿体重低于2.5千克，也称为胎儿宫内发育不良。在医学上定义，如果胎儿的重量小于同孕龄正常者的10%就是胎儿宫内发育迟缓。另一方面有10%的同龄胎儿是超重的。过去，用“障碍”来指胎儿宫内发育迟缓，但这个单词并不包括大脑发育迟缓。美国妇产科学院决定用“迟缓”来代替这个术语，可以反映胎儿的真实状态。如今，胎儿宫内发育迟缓已经成为一个通用的术语。
胎儿宫内发育迟缓形成的原因比较复杂。一般认为，原因有两大类。第一类是孩子本身的问题，如畸形等；另一类即与胎盘供血有关。如果母亲患有心脏病、高血压、糖尿病、肾炎等，都可能影响胎盘供血，进而影响胎儿发育。因此，准备要孩子的夫妻应该提前半年到医院做各种检查。患有上述疾病的女性，应进行充分治疗，待病情相对好转再考虑怀孕。
属于原发性宫内发育迟缓，抑制生长的因素在受孕时或在妊娠早期，致胎儿内部异常，或由遗传因素引起。
特点：体重、身长、头径均相称，但小于该孕龄正常值。外表无营养不良表现，器官分化或成熟度与孕龄相符，但各器官的细胞数均减少，脑重量轻；胎盘小、细胞数少。胎儿无缺氧表现。半数胎儿有先天畸形，预后不良。产后新生儿脑神经发育障碍，伴小儿智力障碍。
属于继发性生长发育不良，孕早期胚胎发育正常，至孕晚期才受到有害因素的影响。如合并妊高征、高血压、糖尿病、过期妊娠，致使胎盘功能不全。
特点：新生儿发育不匀称，身长、头径与孕龄相符而体重偏低。外表呈营养不良或过熟儿状态，各器官细胞数正常，但细胞体积缩小，以肝脏为著。胎盘体积正常，常有梗死、钙化、胎膜黄染等。出生时新生儿常伴有低血糖。
3、外因性均称型胎儿宫内发育迟缓为上述两型之混合型，多由母儿双方的影响和缺乏叶酸、氨基酸、微量元素或有害药物的影响。致病因素虽是外因，但在整个妊娠期间均发生影响。
特点：身长、体重、头径相称，但均较小。外表有营养不良表现。各器官体积均缩小。胎盘小，外表正常。宫内缺氧不常见，存在代谢不良。60%病例脑细胞数减少。新生儿常有明显的生长与智力障碍。
宫内发育迟缓的胎儿出生时常常看起来瘦弱苍白、皮肤松弛干燥，脐带也更细而暗淡，不像正常时的有光泽和丰满。有的发育迟缓的新生儿眼距宽，有的则并不特别显得营养不良而就是整个体型偏小。不过要注意，小并不一定是宫内发育迟缓，正如变大和体重增长不一定是胎儿大的标志一样。事实上，并没有太多明显的症状表明，孕妇怀的胎儿比他应该长的小。通常，专业人员对您进行的常规检查和接触腹部检查结果只是表明，子宫或胎儿比实际日期小。诊断方法有超声波检查或别的检测方法。
