在平时的食物中，除了蛋白质，脂肪，碳水化合物，维生素，矿物质和水等营养素以外，常常还含有一定量的三是前卫。它们主要来源于植物细胞的细胞壁，包括纤维素，半纤维素，果胶，角质素，木质素等等。这些都属于碳水化物，但由于人类无法利用它们，所以长期以来未被重视。
1956年起有人发现工业化国家中某些常见的疾病与食物加工时除去其中大部分膳食纤维有密切的关系。自此以后一向被忽视的膳食纤维顿时受到社会各方面的刮目相看。
它究竟有哪些重要作用呢？
1.刺激排便
现在认为存在于粪便中的环芳烃，霉菌毒素，亚硝胺以及细菌的代谢产物如脱羟胆汁酸，某些酚类等是引起结肠癌的致癌物质。少吃纤维素以后，大便数量减少，肠内水分吸收，致癌物质的浓度相对增高，粪便在肠道内停留的时间延长，细菌产生的致癌物质也增多，与肠粘膜接触的时间更长。增加了膳食纤维，使大便通畅后情况恰好相反。
2.防治糖尿病
按照一般的习惯，糖尿病病人应少吃碳水化物而多吃一些蛋白质和脂肪。但这些会给患者经济上和生活上都带来一定的负担。多吃纤维素以后碳水化物吸收减慢，对胰岛细胞的刺激也减少，因此有利于糖尿病的防治。
3.降低血清胆固醇的浓度
纤维素可与肠道中的胆酸结合，阻止其重新吸收，因此多吃纤维素可使大便胆酸增多而血清胆固醇减少。对防治动脉硬化和胆石症有一定的作用。
4.憩室病
以前认为憩室病宜采用低渣膳食，但实际上，食物愈精细，大便量越少，肠蠕动越慢，粪便中水分被吸收后，要用更大的腹压来排便，反而使憩室病加重，膳食纤维能增加粪便体积，减轻其硬度。从而有利于憩室病的治疗。
但是过多的纤维素易和肠道中的铁，锌，铜，钙等结合，减少这些元素的吸收，同时也会影响某些氨基酸的利用。所以尽管纤维素不能被消化吸收，但它仍然有一定的生理作用，我们应该扬长避短，每天坚持吃一定量的膳食纤维，以利于保持身体健康。
