出生缺陷是指出生时存在的各种缺陷和异常。中国是世界上出生缺陷的高发国家之一，每年3000万左右的新生儿中，约有4%～6%的缺陷儿出生，列第一位的是新生儿神经管畸形。神经管畸形发生的主要原因是孕妇早期体内叶酸缺乏。我国育龄妇女的叶酸水平普遍较低，缺乏率为北方高于南方，农村高于城市，冬春季高于夏秋季。新生儿神经管畸形的发生率与叶酸缺乏率的分布情况恰好一致。
叶酸是一种水溶性的B族维生素，存在于小到病毒、细菌，大到人类的所有生命系统中。食物中的叶酸进入人体后转变为四氢叶酸，在体内发挥生理作用。叶酸在体内的总量仅5～6毫克，但几乎参与机体所有的生化代谢过程，参与体内许多重要物质如蛋白质、脱氧核糖核酸、血红蛋白等的合成，从而对细胞分裂和生长有重要作用。无论因何种原因造成体内叶酸缺乏时，其直接的后果就是细胞的分裂和增殖受到影响。这在血液系统则表现为血红蛋白合成减少，红细胞不能成熟而产生巨细胞性贫血。如在妊娠早期，则会影响胎儿大脑和神经系统的正常发育，严重时将造成无脑儿和脊柱裂等先天畸形，也可造成因胎盘发育不良而引起流产、早产等。缺乏叶酸，除了会造成先天畸形儿外，还会给孕妇带来危险。孕妇将会出现贫血症状，严重时还会导致贫血性心脏病、妊娠期高血压病、胎盘早剥、早产和产褥感染等。
准妈妈应提前补充叶酸
叶酸能有效防止神经管畸形。专家建议，妇女在计划怀孕前3个月就要开始摄入足量叶酸。面包、面条、白米和面粉等谷类食物，以及牛肝、橙汁等都是“天然叶酸大户”。不过从食品中获得足量的叶酸并不容易，烹调还会造成食物中50%～90%的叶酸损失。因此，育龄妇女应在孕前三个月开始，每天补充400微克的叶酸可以预防胎儿神经管畸形的发生。而且要在怀孕后的前三个月敏感期中坚持补充才能起到最好的预防效果。
计划做父亲，要补充维生素和叶酸
多年来，很少有男性饮食对未来孩子影响的研究报道。最近，美国加利福尼亚大学人类营养中心的一项新研究成果表明：男性饮食与自身的生殖健康有着密切联系，作为繁衍后代的另一半，父亲的饮食对孩子将来的健康也至关重要。
研究人员发现，对于准备做父亲的男子来说，在饮食中补充叶酸同样具有重要意义。研究显示，男性体内叶酸水平过低，会导致精液浓度降低，精子活力减弱。此外，叶酸在人体内能与其他物质合成叶酸盐，如果男性体内缺乏叶酸盐，还会加大婴儿出现染色体缺陷的几率，使婴儿长大后患癌症的危险性增加。所以，为了生育一个健康聪明的孩子，男子在计划做父亲时，就应该多吃绿叶蔬菜、水果和粗粮。这些食物中叶酸和维生素C含量都很高。如果不能从食物中摄取足够的维生素和叶酸，可在医生的指导下服用叶酸药品和维生素。同时，最好莫沾烟酒，或者最大限度做到少抽少饮。
叶酸补充并非越多越好
近年来世界上的科研成果证明，妇女在孕前和孕早期及时增补叶酸，可有效地预防大部分神经管畸形的发生。
虽然各种营养素对人体都是必不可少的，但也不是多多益善，越多越好，而应是按人体的需要，按一定的比例来摄取。叶酸也是如此。服用过多的叶酸也会对身体产生不良的影响，如可能会影响体内锌的代谢而造成锌缺乏，致使胎儿发育迟缓；会掩盖维生素B12缺乏的早期表现，而导致严重的神经系统损伤等。
从研究也可看到，育龄妇女和孕妇每日增补0.4毫克叶酸可以满足身体需要。纠正缺乏，每日增补的叶酸不应超过1毫克。具体到每一位育龄妇女、孕期妇女究竟应该如何增补叶酸，还要在医生的指导下进行。
