乳类食品中的乳糖进进小肠后，由于人体乳糖酶含量不足或活性减低，乳糖不能被分解成葡萄糖和半乳糖被吸收进血，称为乳糖消化不良。中国北方儿童乳糖不耐受症检出率高于南方儿童。值得留意的是学龄儿童高于学龄前儿童，这种年纪较大的儿童发生乳糖不耐受人数较多的现象与年长儿童膳食中长期缺少乳类成分，以至肠道上皮细胞长期得不到乳类食品的运用性刺激，导致肠道继发于废用的功能减退性乳糖不耐受有关。
为避免发生乳糖不耐受，胎儿出生后即应坚持母乳豢养。这是由于新生儿及幼婴肠道乳糖酶的活性较高，同时所摄进的母乳量也较少，不致发生乳糖不耐受。随着摄进乳量的增大，肠道乳糖酶的量和活性也有相应增高，因此母乳豢养的宝宝很少发生乳糖不耐受。鉴于多数成人（７４％）可以耐受２５０３５０毫升的牛奶摄食量，对于儿童可采用少量、叠加进食牛奶的方法，以期逐渐进步且肠道乳糖酶的分泌量及其活性。
