依据产后不同时期，一般常把母乳分为初乳、过渡乳和成熟乳。产后７日内的母乳称初乳，产后８～日的母乳称为过渡乳，产后日以后的母乳为成熟乳。
初乳含有大批的胡萝卜素，由于胡萝卜素在体内经过一系列化学反响后转换成维生素A而呈黄色，看上往不像奶（却尽对干净卫生），因而有的新妈妈误以为产后头几天的奶脏而将其丢弃，这是十分惋惜的。
初乳的量固然未几，但初乳比之后的成熟乳含有较多的蛋白质和较少的脂肪，还有更多的维生素、矿物质及抗体等，特别合适宝宝生长快，又须要蛋白质多和消化脂肪才能弱的特点。
初乳不仅养分好，而且含有维护新生儿抗御疾病的物质，称之为“免疫物质”。如初乳中溶菌酶的含量比牛奶中的含量高数百倍，尤其是初乳中含有丰富的分泌型SlgA（一种抗体），不被胃酸和消化酶损坏，能在肠道里起到黏膜维护剂的作用，使新生儿免受肠道细菌的感染，所以，母乳豢养的新生儿很少发生腹泻。新生儿从初乳中获得各种特异免疫球蛋白质IgG，对一些特异性感染性疾病有抵御力。此外，初乳还有增进脂类排泄的作用，从而减少黄疸的发生。
