三国时期，刘琮私自将荆州送给曹操，但是并没有通知刘备，导致刘备差点被曹操缉拿。刘表去世后，刘备本来还想把荆州收入囊中，没想到刘琮贪生怕死，在曹操的威胁下直接选择了投降，导致后来刘备只能换忙逃窜。这也是刘备最危险的一次逃跑，原本曹操就准备借此一举歼灭刘备部队，好在关羽和张飞英勇神武拦住了曹操的精英虎豹骑。这次讲解的成语“釜中之鱼”，就和刘备、曹操有关，一起来看看是发生了什么故事吧。
今天的三国成语故事见于《三国演义》第四十二回，发生在刘备南逃之际，相关人物分别为刘备、曹操和关羽。原文如下：
却说玄德行近汉津，忽见后面尘头大起，鼓声连天，喊声震地。玄德曰：“前有大江，后有追兵，如之奈何?”急命赵云准备抵敌。曹操下令军中曰：“今刘备釜中之鱼，阱中之虎;若不就此时擒捉，如放鱼入海，纵虎归山矣。众将可努力向前。”众将领命，一个个奋威追赶。忽山坡后鼓声响处，一队军马飞出，大叫曰：“我在此等候多时了!”当头那员大将，手执青龙刀，坐下赤兔马，原来是关云长，去江夏借得军马一万，探知当阳长坂大战，特地从此路截出。曹操一见云长，即勒住马回顾众将曰：“又中诸葛亮之计也!”传令大军速退。
按照小说的情节发展，刘表之子刘琮投降曹操，刘备闻讯立即从樊城南下，准备逃往江陵。曹操命虎豹骑紧紧追赶，终于在长坂坡追上了刘备。张飞虽大闹长坂桥，暂时延缓了曹军的进攻，但曹操大军依然在汉津地区再次追上了刘备。刘备走投无路之际，关羽率领一万兵马及时赶到，刘备这才得以脱险。
本文要介绍的成语，便是文中曹操口中说出的“釜中之鱼”，意为在锅里游着的鱼。比喻不能久活。釜，古代炊具。
小说中所描述的刘备被曹军重创的情节，在历史上是真实存在的。据《三国志?曹仁传》记载：“(曹纯)从征荆州，追刘备于长坂，获其二女辎重，收其散卒。进降江陵。”而在《三国志?诸葛亮传》也提到，在与虎豹骑的战斗中，刘备谋士徐庶的母亲被俘，导致徐庶离开刘备转投曹操。从这些记载都可以看出，刘备此役中的损失非常惨重。
至于说到关羽掩护刘备安全脱险，小说中的描述与历史记载有一定的区别。据《三国志?先主传》记载：“先主斜趋汉津，适与羽船会，得济沔，遇表长子江夏太守琦众万余人，与俱到夏口。”而在《三国志?关羽传》中则说：“曹公追至当阳长阪，先主斜趣汉津，适与羽船相值，共至夏口。”从这两个记载可以看出，关羽的出现并非在刘备走投无路之际，而是在刘备改到汉津是恰巧遇上的。
上面提到，曹军以精锐的虎豹骑追击刘备，并在长坂坡一带重创刘备。那么，为何虎豹骑不乘胜追击，将刘备全歼呢?解释这一疑问的关键是《三国志?先主传》中的这段记载：“曹公以江陵有军实，恐先主据之，乃释辎重，轻军到襄阳。闻先主已过，曹公将精骑五千急追之，一日一夜行三百余里，及于当阳之长坂。”
再结合《三国志?曹仁传》中曹纯的行军与作战经过，曹操当初给曹纯下达的作战命令并不是要全歼刘备，而是要防止刘备占据荆州重镇江陵。因此，曹纯的虎豹骑在长坂重创刘备后，随即向江陵方向前进并占据该城。而刘备经此一役后，被迫改变原定路线，经汉津逃到了夏口。可以想象，如果当初曹操给曹纯的作战命令是全歼刘备，恐怕刘备就真的成了“釜中之鱼”。
