在原始社会早期，由于生产力落后，人类过着狩猎生活，女子居于支配地位，人们以母亲血缘关系为纽带聚居在一起，此时东方古国进入了八大母系氏族公社时期：姬、姜、姒、嬴、妘、妫、姚、姞，各氏族名下的成员都以这八大图腾号为标志符相称，史称“上古八大姓”，“知其母，不知其父”就是指这一时代。传说，姬起源于黄帝轩辕氏，姜起源于炎帝神农氏，姒起源于大禹，嬴起源于皋陶，姚妫起源于舜，妘起源于祝融氏，这只是承继上古时代的母姓吧了，并非所言这样，考古学已经证明。
随着生产力的发展，人类从狩猎生活发展到田耕生活，男子在生产中占主要地位，人们以父亲血缘关系为纽带聚居在一起，子女跟随父姓。考古证明，伏羲时代起，进入了父系氏族公社时代。
古人认为，姓和氏不同，姓仅指母系氏族血统下诞生的的标识，即上古八大姓，而氏仅指父系氏族血统下诞生的标识。夏商周后，姓氏合二为一，人们逐渐分不清彼此。所以，姓的诞生，是非常古老古远的，远至十万年以上，近至万年左右，口口相传家世，是这个时代家谱特征。伏羲发明和创造图画文字后，图画家谱是这个时代家谱特征，使上古姓氏符号传至后世。氏的诞生，如果按伏羲时代估算，至少也有六至八千年左右，今天不少考古发掘，已经证明了这一点。姓氏混同时间，按夏朝建立时间估算，距今也有四千年了。所以，姓、氏、姓氏是不同概念内涵，其诞生时间节点是不同的，如果不了解这点，就永无完日，争论不休。今天我们所谈的姓氏产生时间的概念，是指姓氏合二为一后的指夏商周时期。
随着夏商周时期大量姓氏的产生以及人口数量的激增，姓氏越来越复杂，血缘关系犬牙交错，一旦发生混乱，将对人伦秩序破坏，引起社会不稳，危及统治者社稷江山。于是，统治者不得不十分重视家谱，当做国之重器。因此，民间随之大行其道。随着姓氏大量产生和文字家谱大量的出现，祠堂也随之延生。历代帝王将相都将祠堂看作国家权利的象征，所以建造祠堂是皇室的特权，中国最大的祠堂当属皇帝家的太庙，其次是各诸侯，王公的宗庙，《礼记》云：“天子七庙，诸侯五庙，大夫三庙，士一庙。”而庶人则“祭于寝。”普通百姓没资格建祠堂，只能路祭。到了宋朝，朱熹首次提议，家庭也应该建立祠堂尊祖敬宗，以“忠、孝、节、义”教化人们的思想，他的主张得到统治者的支持而得以推行，此后民间建祠祭祖之风由此日盛。到了明代，嘉靖皇帝允许民间广建祠堂，使祠堂文化席卷全国，以致“族必有祠，祠必有产”。至清末民初，祠堂成为乡村家族学校，成为姓氏宗族的象征。
