很多人说中国人没有宗教信仰，这其实不完全正确。诚然，类似基督教或者伊斯兰教那样的宗教，中国人的确很少信仰，就算是佛教和道教，尽管在民间有很强的影响力，却也很难说有多少虔诚的教徒。但是有一种“信仰”，却是中国人所独有的，那就是所谓的“祖宗信仰”。
中国人对于祖先（父系）的崇拜程度，世所罕有，古代的开国帝王，登基后的第一件事就是追封自己的父系祖先，比如唐朝的开国皇帝李渊，就一连追封了好几位，甚至把春秋时期的老子（李耳）都给追封为唐圣祖。
正所谓上行下效，皇帝如此，民间当然也不会差到哪去。至少在建国以前，民间还有许多家谱流传，这些家谱，就是中国人“祖宗信仰”的最佳证据。不过社会发展到今天，家谱也早就式微了，现在的人，恐怕大多数连自己曾祖父的姓名都说不出来了吧。但是有一个地方，却始终记载着祖先们的名字，那就是墓碑。
与城里公墓不同的是，农村的墓地，是没有期限可言的，而且一个家族的先人，多葬在一处。这些墓碑上，就有墓主人的名讳，以及他们的生忌年月、子孙后代情况等等。其中最引人注目的，则是中间的一列或两列（合葬墓）大字，那就是墓主人的姓名，但又不是简单的直书其名，而是加了修饰的。
墓碑并不是简单地展示墓主人的名讳，而是用了“故、先、显、考、妣”等特殊字眼
看过农村墓碑的人，肯定会注意到那上面的文字有些奇怪，经常会以“故先考”或者“故先妣”开头，然后才是XX氏，再接下来才是墓主人真正的大名，最后加上“之墓”两个字，有的也会在“之墓”前加上“先生”、“孺人”之类的敬称。有时候，“先”字会被“显”字替代，或者只有“先考”、“显考”，开头没有“故”字。还有少数情况，墓碑上没有“考”或者“妣”。
总之，“故、先、显、考、妣”，就是墓碑上常见的，而又令许多人不解的五个字眼，它们究竟有什么含义呢？为什么有的会用“显”来代替“先”，有的会丢掉开头的“故”字，有的又不用“考”或者“妣”呢？
“考妣”分别指代父亲和母亲，如不用“考妣”，则说明立碑人非墓主人子女
墓碑上常见的“考妣”这两个字，其实就是分别指代了父亲和母亲，考即父亲，妣即母亲，有个词叫做“如丧考妣”，就是形容一个人极度悲伤，就好像同时死了父母一样。一些父母合葬的墓，碑文上就会并列出现考妣，一般是考字在左，妣字在右，因为中国古代一般是以左为尊，而当时又是典型的男权社会，自然父亲的地位会比母亲更尊贵一些。
但也有少数墓碑，并不会出现考或者妣这样的字眼，这就说明立碑人非墓主人的子女。比如弟弟为亡兄立的碑，就不可以用考这个字，只能用“先兄”或者“故兄”这样的字眼。
“显”和“先”，读音虽然类似，意义却大不相同，二者不可混用
关于“先”这个字，相信每个人都清楚它的含义，那就是对“亡故”的讳称，所以“先考”、“先妣”就分别指代已经亡故的父亲或者母亲。在《红楼梦》里，贾母给初来的林黛玉介绍李纨时，曾说她是“先珠大嫂子”，意思就是亡故的表兄贾珠家的嫂子，在这里，先就作“亡故”解，与墓碑上是一样的。
既然“先”就足以表达这种含义了，为何还会出现“显考”、“显妣”这样的称谓呢？这其实就是子女希望父母在泉下更有尊严，“显”有显赫、显耀之意，比先字更为尊贵。但也并非所有情况下都可以用“显”这个字眼，如果墓主人去世之时，他的父母以及岳父母仍有人在世，或者立碑之时墓主人尚未抱孙，就不可以用“显”而只能用“先”。所以民间就有长孙出世后再给祖父母立碑的情况，为的就是可以用上“显考”、“显妣”这样的尊贵称谓。
最后说一下“故”这个字，它其实就是字面意义，也即亡故。所以实际上，“故”与“先”、“显”是重复了的。所以一些严守传统的人，就会在碑文上省去“故”字，而只用“先考XX”这样的写法。当然了，加上故，也不会造成别人理解困难，所以像“故先考”、“故显妣”这样的写法，在民间也大有存在。
