丧葬是民族文化的一个重要组成因子，最能反映一个民族的性格与心理、宗教信仰和生死观念。土家族丧葬仪式复杂，程序多样，是土家族传统文化的代表和精髓，它在土家族地区的人民生活在起着极为重要的作用。从人类学角度而言，丧葬仪式中的各种动作和物品都极具象征内涵，表达了土家族对于天人关系的哲学思考以及生老病死的生死理念。
一是准备阶段，即死者停止呼吸时，死者家属要烧落气纸，并在屋外的院坝中放炮告知周围的人，随即派人给死者的直系亲属报信，前来奔丧。
二是高潮阶段，即跳土家族“撒尔嗬”——土家族一种独特的丧葬仪式，这是土家族丧葬区别于其他民族葬礼的重要方面，首先由道士在院坝中设下道场，请各路鬼神，随后前来吊唁的人都会参与到跳“撒尔嗬”的仪式中来，其中的唱词包含了大量与土家族生产习俗、祖先崇拜和氏族繁衍的知识，其舞蹈也暗示出男女情爱之事，在整个仪式过程中没有丝毫的悲伤情绪，而是欢欢喜喜的相陪亡人，热门在欢娱之中送走亡人，同时也将土家族的传统文化传承下来。最后一个重要的仪式叫送神，有的地方叫“送庄子”，也即将在跳“撒尔嗬”时请来的神送回去。
三是送葬和下葬仪式，这一仪式是土家族丧礼的最后部分，其间的仪式与符号也极具象征意义。按照土家族的传统，必须在中午十二点之前将死者的棺材抬到指定的地区，并完成下葬的仪式，使死者入土为安。在出殡的当天，清晨六七点之时首先由道士开山封殓，待道士先生将一套仪式完成之后，前来帮忙的人们就会将棺材封严，并用竹篾在棺材上打上两个大圈，这是为了用木杠子来抬棺材。之后人们要把棺材从堂屋中抬到院坝中放着，并盖上棺布。吃过酒席（早饭）后人们就把抬棺材抬到道士先生事先根据逝者的生辰八字和死亡时间推算出来最适宜的埋葬地点，这一路上都有吹鼓手专门“送葬”，而前来吊唁的人则也会一直跟着直到下葬仪式完毕。
（一）谷物的选取
土家族是一个南方稻作民族，稻米是其主要的食物，而居于山区的土家族则重要种植包谷，另外还有一种类似于粟的谷类，当地人们称之为“宣谷”，“宣谷”最重要的用途不在于食用，而是用于土家族的葬礼中的下葬仪式之中，“谷”在下葬仪式中主要用于两个方面，一是道士先生在墓井中用手撒成的文字和图案，二是用在“接禄米”仪式中。谷的选取有一定的讲究，虽在种类上并无严格的要求，但一定要是未脱壳的谷类，未脱壳的谷类在第二年春天可以播种生长，是再生的象征。
（二）谷物的运输
在下葬仪式中所需要使用的谷物，在当天早上就需要准备好，人们用平常使用的斗来装谷物，届时由一个人专门负责将装着谷物的斗与送葬队伍一起送到埋葬死者的地方，运输谷物的人没有特别的要求，只要是前来帮忙的人都可以。
（三）谷物组成的图案
在出殡之前，道士先生会根据死者的生辰八字、死亡日期和山脉走向确定埋葬地点，并差人将墓井挖好。在出殡当日，人们将逝者的棺材抬到墓井旁时，道士先生则开始一系列的仪式，首先要做的就是在墓井中用未脱壳的谷子画上八卦的图案，墓井中所呈现的并非是完成的八卦。接着要撒出一个太极图，太极图案处于八卦中乾卦的正下方。最后道士先生会撒出“荣华富贵”四字，这四个字位于乾、坤、坎、离四卦之内，太极图案的正下方。
（四）“接禄米”仪式
这是临下葬前，道士先生由井内将谷子撒向跪在墓井前的孝子孝女们，他们则要用衣服的边缘尽量去迎面撒过来的谷子，这一仪式称为“接禄米”，所接到的“禄米”即谷子最终需要回到斗中。
三、丧葬仪式中的“谷”的象征意义
（一）谷物选取中所蕴含的生命观
土家族不仅具有祖先崇拜、自然崇拜，同时也是一个鬼神观念很强的民族，继承了其祖先古代巴人的遗风。“在人类社会中，大多数仪式是‘过度仪式’，如成年礼、婚礼、葬礼、各种入会仪式等，表明从一种社会界限向另一种社会界限的跨越。”生活于恩施清江中游的土家族人认为人的灵魂是永恒不灭的，对待死亡，他们看得很淡然很乐观，死亡不是一种生命的消失，只是换了一种生活的方式而已，他们将进入另外一种世界与故去的亲人重新团聚，开始新的生活。若是上了年纪又被疾病缠绕的老人过世，土家人认为这是一种“死后脱身”，死了是福气。
未脱壳的谷类在第二年春天可以播种生长，是再生的象征，人们用自然界中未脱壳的谷类的再生喻示着逝者灵魂的转世与重生。土家人认为有死就有生，有生就有死，人的肉体和灵魂是可以分开的，而且灵魂并不会因为肉体的死亡而消灭，它可以通过转世或者附在其它物体身上获得重生，生与死并非相互对立而是可以相互转换的。
（二）谷物图案中的鬼神信仰
1.“八卦图”与太极
在土家葬礼中只出现了八卦中的乾、坤、坎、离四卦，坎卦和离卦用来标明方位，坎卦代表北方，离卦代表南方，这两个卦象分别在墓井内的两侧。乾卦代表天，同时也象征着逝者的父亲，位于将要放置逝者棺材的头部，而坤卦则代表地，也象征着逝者的母亲，这两个卦象反映出这样三层意义：一是人们对于整个人类生命的认识，人类生活在天与地之间，整个世界从混沌一片演化出天地之后才使人类得以生存，这样一种看法显然是受到了华夏文化中盘古开天辟地神话的影响。二是人们对于个体生命的认识，每一个人都是父母结合后的产物。三是原始社会时期氏族繁衍的欲望，土家族生活的武陵山区自然环境相当恶劣，土家族祖先巴人生活的时期生产力相当低下，人们经常是食不果腹，加上野兽出没和疾病的威胁，死亡率相当高，为了维持氏族的生存，人们必须进行人口再生产。用乾坤二卦来象征生命的诞生，并非完全是土家族的传统，而是在道家文化的影响下，人们将其与土家族先民对原始生命和自然界的认识结合而重新诠释的结果。这三层意思都体现了土家人对于生命的认识，但后两层意思则是集中于个体生命的繁衍和本氏族的生存，是一种生死观的体现，前一层意思则表明了人们对整个宇宙生命的认识，是天人关系的反映。
在中国古代巫术中，“阴阳”是日月运动、生死、盛衰、吉凶的象征观念。正是阴阳的存在才使得生命得以繁衍生息，“无极生太极，太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦化万物”，盘古开天辟地之后世间方有阴阳，万物开始繁衍。太极与八卦的乾坤二卦所表达的意义基本一致，都是用来象征人类的繁衍。而八卦与太极图案同时出现在死者的墓穴之中，则有了新的象征意义，在巫鬼信仰浓厚的民族之中，鬼神自然分为善恶两类，既然人死之后灵魂仍然存在，人死后若心怀怨气便难以安心的去投胎转世，这些鬼魂鬼魂便可能会祸害人间，干扰人们的正常生活，尤其会对死者的家人带来厄运，于是道士利用八卦和太极来镇压鬼魂。土家族采用土葬的原因之一也在于能够使死者能入土为安，在阴间继续过上好的生活，每逢死者的忌日和年节其家人都会来祭拜他，并给他送去在阴间使用的物品和钱财。
2.“荣华富贵”
道士先生用谷子撒出的“荣华富贵”显然是对后人的一种祝福，逝去的亲人会保佑自己的子孙发财致富、一世平安，并能够提高自己家庭的社会地位。虽然这种希望并不能成为现实，但它明确表达了人们对于美好生活的向往与追求，通过道士的仪式活动和在仪式中所出现的符号沟通着阴阳两个世界，连接着生者与逝者，将家庭成员紧密团结在一起，对于死者的追忆成为家庭成员凝聚的心理纽带。
（三）“接禄米”仪式中的整体观
在道士先生用谷物画出各种图案时，首先要让逝者的长子或长女用手将斗握一下，握斗的仪式象征着他们继承了逝者的福禄，而“接禄米”仪式则象征后人兴旺发达，目的是表明后人应该而且能够继承祖先的衣禄之意，是一种心灵的寄托。一个人所接禄米的多少预示着他以后的发展程度。
“禄米”最终回到斗中，最基本的含义是在逝者离开人间之后，他的后人能够团结在一起，整个家庭不能分裂；而如果是地位较高的族长的去世则对整个民族是一种损失，族长是本民族凝聚的核心，核心的消失对本民族的生存来说是一种挑战，为了共同抵御外敌以求得民族的生存和维护本民族的利益，人们需要团结起来，而不能走向分裂。
而其深层意义则是原始社会人们整体意识的体现，巴人所居之地不仅自然环境复杂，野兽出没也威胁着他们的生存，生产力不发达使其无法生产出足够的粮食来满足整个氏族人口的需要，各种因素致使人口的死亡率非常高。鉴于此，人们对死的看法并非消极，而体现出一种达观的心态，一个人的死亡会降低氏族生存的压力，其他人可以分享更多的资源，但是为了维持氏族的发展，人们又需要不断进行人口的再生产，所以在整个土家族丧礼中体现的是一种豁达的生死观和男女之间情爱关系的氏族繁衍的欲望，这是土家族丧礼区别于其他民族葬礼的本质所在。整体意识的强化来自于外部的压力，古代巴人生存的地区出于秦、楚、蜀等国之间，巴国常受到其它国家的侵扰，为了维护本氏族的利益，巴人也必须团结起来共同抵御敌人的入侵。从当地的俗语中我们也可以看到这种团结的意识，如“人死众人帮，一打丧鼓二帮忙”，通过丧礼把族人重新凝聚起来，“接禄米”仪式表面上是对死者后人的祝福，但从土家族的发展历程来看，实则是强调人们之间的团结。
在此过程中所出现的各种符号和仪式过程都有其意义所在，这些仪式表达了土家族先民对生命的认识、传达出氏族繁衍的欲望，并通过隐喻的方式向人们传达了土家族的生死观念和鬼神信仰；通过对天地万物、阴阳八卦的分析则反映了土家族先民对于整个自然界和原始生命的认识，人们对于天人关系和生死关系的看法同时也是土家族人哲学观念的集中体现。
从上述分析看以看出，普通的谷物经过道士之手，使其在土家族葬礼中具有一些不同寻常的意义。道士能够沟通人间和地狱阴阳两界，他们通过仪式与鬼神沟通，把死者和生者联系在一起，将死者的需求和愿望告知其家人，在死者家人满足其要求之后，他们便会得到死者的保佑。未脱壳的谷类可以用来中重新种植，是生的希望，在丧葬中与灵魂观念的结合则象征着生命的再生。选取未脱壳谷类撒成的“荣华富贵”则象征着后人可以更加长久的享受福禄和死者的保佑，后人的成功同时也是死者的荣耀。“接禄米”仪式则暗示着死者的家庭会继承其生前的一切功德和善行，自身在社会生活中会获得良好的社会地位和财富，而谷回到斗中更为深层的内涵则是家庭的团结与凝聚，本民族族群认同的一个象征与标志。在一个鬼神观念较强的民族中，在丧葬仪式中无论使用何种仪式和符号，其目的都在于通过与鬼神的沟通，联系着生死阴阳两界，既能使死者安心的在另一世界生活，也保佑在生的后人可以继续享受更好的生活。
