活字印刷是中华民族的伟大发明，与造纸、火药、指南针一起被称为我国古代的“四大发明”。活字本的收藏一直是古籍收藏中的一个重要门类。
活字，顾名思义，指的是可以灵活使用的单个字模，用泥、木头、瓷、金属等材料制成，可用来组版印刷书籍，印完后又可拆散反复循环再用。活字的产生与使用，最早可追溯到商周时期，人们曾从出土的商周青铜器上的铭文中发现有横置的文字，推测是铸造时曾使用过单个的字模，不小心错排而致。但这一说法，还仅仅是少数学者的个人推断，尚未在学术界形成共识。目前学术界公认的世界上最早的活字印刷为宋朝的毕昇发明。据沈括《梦溪笔谈》记载：北宋庆历年间（1042-1048年），毕昇为活版，使用的字模为泥制。毕昇的泥活字印刷术历史上曾有过流传，据考古发现，与宋并存的西夏国就曾用泥活字印过佛经。但由于泥活字容易破损，不便反复使用，明清两朝，毕昇发明的泥活字并没有被广泛采用，直至道光十二年（1832年），苏州人李瑶根据沈括《梦溪笔谈》的记载，仿制了毕昇的泥活字，并用它排印了《金石例四种》、《南疆绎史》。较李瑶用泥活字印书晚12年，即道光二十四年（1844年），安徽泾县的翟金生刻意寻研毕昇遗法，仿制泥活字十万余个，用它印刷了<泥版试印初编>,<<仙屏书屋初集》、《水东翟氏宗谱》等三部书。特别值得一提的是，翟氏制造泥活字，方法有了改进，并非直接镌刻阳文反字，而是先制造出阴文正刻字的“母范”，火烧令坚，而后再将胶泥填入母范，制成泥活字，其原理已与现代用字模铸造铅字近似。因此，宋代毕昇发明的泥活字印刷术，到清代才真正得到了继承和发展。
毕昇发明泥活字后，又陆续出现以木、铜为材质的活字印刷，并逐渐成为活字印刷的主流。元大德二年（1298年），山东人王祯在任安徽旌德县尹时，别生技巧“造板木为印盔，削竹片为行，雕板木为字，用小细锯锼开，各作一字----排字作行，削成竹片夹之。盔字既满，用木榍榍之，使坚牢，字皆不动，然后用墨印刷之。”印成《旌德县志》一百部（已佚）。
由于木活字制作相对较易，王祯之后，在明代就已迅速传播开来。入清以后，雍正时内府曾用木活字印刷硃批谕旨，乾隆时还曾制作木活字25万个，排印出《武英殿聚珍版丛书》134种。到了清后期，木活字已非常普及，各地书院、私宅、书肆用木活字印书的已屡见不鲜。
像乾隆五十六年（1791年）程伟元萃文书屋排印的《红楼梦》程甲本、程乙本都是有名的木活字本。而清末江南的一些宗祠，采用木活字排印宗谱、家谱，更是成为一种社会风气。如果不是西方铅排印刷技术传入中国，则木活字大有取代雕版印刷之势。
在木活字印刷得到广泛运用的同时，还出现了使用铜活字的印刷工艺（锡、铅活字虽史书有过记载，但至今未见有实物佐证）。现存最早的铜活字印刷品是明弘治三年（1490年）无锡华燧会通馆的《印正宋诸臣奏议》。在古代，铜是制钱的贵金属，华燧当时是无锡的巨富，具备制造铜活字印书的经济条件，“会通馆”是其书室名，由于它是我国铜活字的首发仞者，会通馆的铜活字本在古籍中很有名气。到了嘉靖年间，华氏的铜活字印书开始为无锡另一家巨富安国所替代。《无锡县志》载：“安国，字民泰，富几敌国----好古书彝鼎，购异书。”既有经济基础，又好购异书，这些都是他有能力以铜活字印书的条件。安国的铜活字本以“桂坡馆”命名，书中版心记有排字工人性名。嘉靖以后，一直到清初，还另星有过一些铜活字印刷，但无论是规模，还是数量，都比不上无锡的华、安两家。
清代使用铜活字的种数比不上前朝，但一部铜活字《古今图书集成》的摆印规模上超过历史上任何一朝的活字印刷。雍正朝，经皇帝钦定，内府铸铜活字，排印《古今图书集成》一万卷，五千零二十二册。《古今图书集成》的活字，尺寸规整，形款整齐，刷印无一般活字印本的墨色浓淡不匀和字形缺笔少划之弊，足见其为皇家内府监制的上乘之作。
可惜的是，这套铜活字只用来印刷了64部《古今图书集成》，就被熔化用于制钱了。许多年后，乾隆皇帝提及此事还婉惜不已。这次铜活字印刷是印刷史上规模最大，也是质量最精的铜活字印刷工程。此后清朝的铜活字使用出现断层，再没有大规模的铜活字印书。直至道光五年，福建福清县出了个儒商林春祺，此人偏爱铜活字，用21年时间，耗费白银20万两，制成铜活字40万余个，命名为“福田书海”，用来排印过顾炎武的《音学五书》、《水陆攻守战略秘书》及《军中医方》等一批书。
鸦片战争后，西学东渐，西方印刷工艺随之传入中国。咸丰七年（1857年）由英国传教士在上海开办的“墨海书馆”出版了最早的汉文铅印本《六合丛谈》，开使用铅活字机械化排印的先河。由于西方铅活字是先制字模，进而制出一式一样的铅字，在效率和字形的整齐划一上胜过中国传统的镌刻、浇铸的活字。再加上随铅活字配套的印刷机械，速度每小时数千张，并且可以双面印刷，效率远胜传统的人工刷印。因此，传统活字印刷与西方铅印并行一段后，很快黯然出局，退出了历史舞台。西方的铅活字印刷一直沿用到上个世纪末。上世纪七十年代，国家启动“748”工程，掀起印刷史上又一次革命，几乎风行了一个世纪的铅活字也被技术更先进的电脑激光“活字照排”全面取代，这一先进技术发明的领军人物王选因此被誉为“当代毕昇”。
活字本与雕版印本虽同为线装古籍，但由于印刷工艺上的差异，具备不同的外表特征。活字本区别于雕版印本的特征主要有：
第一，边栏四角常有衔接不紧密现象，有时甚至离断一分左右。这是因为活字本的边栏是由板条捆扎拼合而成，不像雕版是在木板上镌雕而成，四角衔接浑然一体。这种边栏离断现象几乎所有种类的活字本都有发生，但唯独乾隆时《武英殿聚珍版丛书》是个例外。这是由于当时金简主持排印聚珍版丛书时，是采用边栏整版与文字套印的方式，所有书页边栏专门雕成版来套印，边栏四周没有任何缝隙。
第二，有些字有歪斜、倾倒现象。汉文活字为正方形字模，手工排版有时会出现歪斜，校正不严时，还会出现字模横置、倒置现像。而这在雕版印刷中是绝不可能出现的。因此，古书中出现横置、倒置文字，就成了确认活字本的最有力佐证。
第三，字体肥廋大小不一，字与字间没有笔划交笔。活字印刷的字库至少需几万个字模，每字一刻，又多出众人之手，笔画粗细、大小难以照顾一致。同时，每个活字单独存在，排印时，字的笔划不会交叉。而雕版常常一气呵成，字与字间笔划常有相互交错现象。
第四，墨色印痕深浅浓淡不匀，有一些字出现断笔、少笔现象。雕版是在平整的木板上刻字表面平整，刷墨印刷，每个字着墨轻重一致，墨色浓淡均匀。活字组版，版面凹凸不平敷墨刷印，容易出现印出的字一半轻、一半重，有的甚至缺笔少划。
掌握住以上活字版特征，一般情况下就能对待鉴古籍是否活字本作出正确判断。
在中国古代印刷史中，活字印刷一直是非主流印刷方式，《中国古籍善本目录》收录从唐宋到清末的图书共56787个编号，其中活字本仅340个左右编号（活字的丛书、类书只各给1个），在总量上与雕版刻本无法相提并论。正是由于这种稀少性，古时活字本就被视为“善本”。藏有百部宋版，号称“百宋一廛”的清代藏书家黄丕烈曾用“番饼”（外国银元）五枚购得明兰雪堂铜活字本《蔡中郎文集》，在书后题跋云：“书贾居奇，易余番饼五枚而去，珍惜爱惜之意，亦几几乎宋版视之矣。”，可见古人喜爱活字本的程度。现今，宋元时期的活字本已基本无存，传世的活字本都是明清时代的产物。它们当中，以铜、泥活字为上选，尤其是明代的活字本，流传至今，已是凤毛鳞角，世人难得一遇，无论何种材质，均为“大珍”，是藏家争夺的焦点。北京海王村曾有一册明华氏兰雪堂铜活字残本，拍得4,62万元。清代的活字本，以中期前的为上品，著名的《古今图书集成》、《武英殿聚珍版丛书》应为最为抢手之物。现今拍卖场上，一册《古今图书集成》零册，价格都在五万元以上。而清后期的木活字本，因多属民间自镌自排，活字镌刻多不精，摆印缺规少矩，收藏价值一般。但如果出之著名书坊，亦有不菲身价。至于铅活字，本是西方泊来之品，到民国已极为普及，成为当时平装书的主流品种，工艺上的收藏价值不大。唯清同治、光绪时期的铅印本，当时铅字排印刚刚传入，作为新工艺的最早印本收藏价值较高。
千箱珠玉成“聚珍”，攒珠砌玉印万册。活字版印刷，是我国古代印刷术中的璀璨明珠，也是中华民族的珍贵文化遗产。随着古籍收藏的不断升温，活字本的收藏必将越来越多受到收藏者的重视与关注。 （黄山何文秀）
2005年《东方收藏》创刊号----“攒珠砌玉话聚珍--漫谈古籍中活字本的鉴赏与收藏
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