在二十世纪的长河中，谈到历史研究方面，英国历史学家汤因比无疑是最有资格成为人类文明研究方面的权威，他的长篇巨著《历史研究》，对世界各国的历史和文明进行了横向的全面比较分析研究，因此他才被誉为“近代社会以来最伟大的历史学家”“现代学者中获得最伟大成就的人”，这份评价不可谓不高，而且除了成名作《历史研究》之外，他还著述了诸如《人类必须抉择》《世界和西方》《人类与大地母亲》《经受着考验的文明》以及《汤因比论汤因比》等书籍。
从汤因比的著作中，我们可以看到，他主要专注历史和人类文明的研究，在《历史研究》这本书中，尤其值得称奇的是，他花费了大量的篇幅来描述中国，认为中华文明是融合了东西方文明的集大成者，所以他提出，人类的希望在东方，二十一世纪将是中国人的世纪，中华文明必将成为世界主流。
汤因比为什么有这样的论断呢？其实这是他在大量研究中国历史的走向下而得出的结论。汤因比认为，中华文明是有史以来唯一存在的超级文明，在长达数千年的历史进程中，一直保持着相对稳定的秩序，而且能够一次次地实现自我的超越、崛起和复兴，这是世界历史上任何一个国家都比拟不了的。
对于西方文明，汤因比批判性地指出，西方文明在近代社会中，确实在工业文明和科技文明的基础上，有力推动了世界人类文明的进步，但是他的缺陷是，民族主义的气息太过浓厚，而且西方式的民主最终会走入死胡同，因为“众口难调”的原因，发展到最后，他会成为一种扯皮的借口，还容易遭受其他文明的入侵，抵抗力和免疫力不行。所以归根结底一句话：西方文明引领不了人类的未来。
而比较中华文明。首先是他具有强大的生命力，延续了数千年而长盛不衰，同时还具有强大的包容性，可以融合东西方文明的长处和优势，从而立于不败之地。所以汤因比观察分析认为，中国人太爱学习了，但这种学习，是有批判性地吸收，然后为我所用，始终保持中华文明的内在活力。
其次儒家思想中的“天下为公”的理念，也是未来人类文明发展的方向。狭隘的、排外的文明，注定要被历史的潮流所淘汰，儒家的人文主义价值观，恰恰符合人类未来的发展趋势，他包容又开放，如海纳百川一样，胸怀博大，在吸收、接纳、继承、自我修复的基础上成就了自我。
再去观看中华文明中医道家思想为内核的东方哲学思想，这一哲学思想，不仅回答了人与宇宙的关系，还提出了人与自然和谐相处的观点，而这些精神理念，不正是现代人类文明社会所积极提倡的吗？所以中华文明，其实早就走在了世界的前列，他的价值直到如今才被人们所重视。
正因为如此，汤因比在论述了中华文明是世界文明的引领者之后，他进一步提出，在二十一世纪，中华文明更应承担起相应的责任，为未来人类社会的发展转型提供文化和思想文明的宝藏，用中华文化内在的辩证智慧，创造出中西合璧的新的人类文明。
