在宫殿等古建筑的垂脊上安放这些瑞兽的雕像，增加了建筑的美感，那些造型严整又富于变化的雕像，达到庄重与生动的和谐，宏伟与精巧的统一，也使殿堂平添一层神秘的色彩。这些象征吉祥的瑞兽， 这是镇脊之神兽：祁吉祥、装饰美和保护建筑的三重功能。 在 古代中国建筑 主要 为木结构，以兽镇脊，避火消灾。于两坡瓦垅交汇点，以吞兽严密封固，防止 雨水渗漏，既收装饰美，又收护脊之实效。
《大清会典》上说这些琉璃釉面小兽的排列顺序为：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。其中天马与海马、狻猊与押鱼之位可置换。如若数目达不到9个时，则依先后顺序相减，小兽的递减是从后面的行什开始的。故宫太和殿为等级最高的古建筑，角脊之上排列着10个小兽，其顺序为：“一龙二凤三狮子，天马海马六狻猊，狎鱼獬豸九斗牛，最后行什像个猴”，象征着皇权的至高无上。檐角的顶端为骑凤仙人，后面依次排列龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。
明清两代有明确规定，全国除皇宫太和殿（金銮殿）的神兽用十个外，其他建筑上都要用奇数，数目因建筑的等级而相应增减。
威严庄重，气象非凡的太和殿
太和殿的檐角垂脊上之所以十样瑞兽俱全，是因为这里是帝王登基、万寿日（生日）接受文武白官的朝贺、大婚、册立皇后、派将出征或逢重要节日举行大典的场所。这里十样瑞兽俱全，显示了太和殿是独一无二的、至高无上的特殊地位。
在北京城内，安放九个瑞兽的，只有保和殿、乾清宫和天安门三处。
故宫保和殿 （九个）
故宫保和殿 （九个）
天安门（九个）
故宫三大殿之一的中和殿垂脊上只有七种瑞兽，如下图所示：
故宫中和殿（七个）
在故宫之外 ，只有非常重要的建筑才可安放七种瑞兽 ，如天坛、祈年殿前的祈年门和祈年殿后面的皇乾殿的垂脊上都是七种：
天坛祈年殿前的祈年门（七个）
天坛祈年殿后面的皇乾殿（七个）
就故宫来说，太和殿用了十个，天下仅此一处，象征着皇权的至高无上；中和殿和保和殿有九个，皇帝居住和处理日常政务的乾清宫，也用九个；坤宁宫原是皇后的寝宫，用七个；妃嫔居住的东西六宫，用五个；某些配殿，只用三个甚至一个。
檐角最前面的一个叫“骑凤仙人”，也叫“仙人骑鸡”。它的作用是固定垂脊下端第一块瓦件。 相传战国时期齐国国君齐缗王败北后被追兵紧逼，逃到江边，危急中，遇一大鸟。于是，缗王骑上大鸟，渡江而去，化险为夷。古建上将骑凤仙人安排在首位，表示腾空飞翔并有祈愿吉祥意。
仙人
一、龙 龙是帝王的象征。
站在“骑凤仙人”后面的是“龙”。龙是古代传说中的一种神奇动物，角似鹿、鳞似鱼、爪似鹰，能兴云作雨。唐宋两朝视为祥瑞的象征。明清将之象征帝王，皇帝称自己为“真龙天子”。
龙
二、凤是百鸟之王，带来天下太平。
“龙”之后为“凤”。凤是传说中的神鸟，雄的叫凤，雌的叫凰，通称凤。凤也是古代皇后的代称，是吉瑞的象征。在旧时还象征尊贵，比喻有圣德的人。
凤
三、狮子万兽之王。
狮子作吼，群兽慑服，寓意勇猛威严，是威武的象征。在寺院中又有护法意，寓示佛法威力无穷。
狮子
4、天马神马。
汉朝时，对西域的良马称为天马， 象征日行千里，追风逐日。天马又是尊贵的象征。“天马行空，独往独来”，将其形象用于殿脊之上，有种傲视群雄，开拓疆土的气势。
天马
5、 海马 我国古代神话中吉祥的化身。
海马，亦称落龙子，象征忠勇吉祥，智慧与威德通天入海，畅达四方。
海马
6、狻猊(音suān ní)
龙之九子之一，它头披长长的鬃毛，因此又名“披头”，狻猊，形似狮子，排行第五，平生喜静不喜动，好坐，又喜欢烟火，因此佛座上和香炉上的脚部装饰就是它的遗像。传说能食虎豹，有率从百兽、护佑平安之意。
狻猊
7、狎鱼（音侠鱼）是海中异兽。
狎鱼与下雨谐音，说它能喷出水柱，寓其兴风作雨，灭火防火。
狎鱼
8、獬豸（音谢智） 我国古代传说中的猛兽。
獬豸(xiè zhì)有神羊之称，为独角，又称一角羊。《异物志》中说"东北荒中有兽，名獬豸"。《神异经》云：“东北荒中有兽如羊，一角，毛青，四足，性忠直。见人斗则触不直，闻人论则咋不正。”因善于辨别是非曲直，力大无比，古时的法官曾戴獬豸冠，以示善断邪正。将它用在殿脊上装饰，象征公正无私，又有压邪之意。
獬豸
9、斗牛 传说中是一种虬（音求）龙。
亦叫蚪牛，是古代传说中的一种龙，即虬、螭之类。虬有独角，螭无角，是镇水兽。立于殿脊之上意有镇邪、护宅之功用。
斗牛
10、行什（音航十） 一种带翅膀猴面孔的人像。
行什只有故宫太和殿的屋脊上有，是一种带翅膀猴，背生双翼，手持金刚宝杵，传说宝杵具有降魔的功效。因排行第十，故名行什。其形象很像传说中的雷公，大概有防雷的象征。它是传说中雷震子的化身。
行什
