联合国《世界人口展望》报告提到，本世纪末，全世界人口将突破110亿大关。
110亿，在学界预测里这是地球人口的巅峰状态，随后人口数量会逐渐减少。
此消彼长。
“虚拟人数量未来将是人类的10倍”，在人工智能“小冰”的畅想中，虚拟人似乎才是未来世界的主人翁。
我们不能全然相信小冰的话，因为TA就是虚拟人的一员。但与此同时也不能否认，这个“族群”正在逐渐渗透人类生活。
衣，直播间里虚拟主播接待你；食，虚拟代言人给你推荐汉堡套餐；住，某房企的虚拟员工拿下了最佳新人奖；行，虚拟人成了炙手可热的车模。
总之，近两年元宇宙的东风渐盛，把越来越多的虚拟人吹进了大众视野。
可人人皆识虚拟人，却不知虚拟人的真面目。客观而言，绝大多数看热闹的吃瓜群众对虚拟人的认知，只是停留在字面之上。
是时候对虚拟人发出灵魂三问了：你是谁？从哪来？要到哪里去？
他们是人吗？
什么是虚拟人？这是需要搞清楚的第一个问题。
然而，时至今日，行业仍很难找到一个统一且清晰的定义。
从应用角度出发，中信证券在产业研报中把虚拟人分为人格型和实用型两大类，中国传媒大学媒体融合与传播国家重点实验室则将之分为身份型、服务型、表演型三大类，而天风证券重点强调了虚拟人、数字人、虚拟数字人三个不同的概念......
各有各的道理，共识未能达成。那我们就从实际出发，来看看当下正活跃的虚拟人都“长”什么样子：
➤ 首先是电商直播间里的虚拟人，一个人物形象站在台前，背后实际是一套智能客服系统。
原本与客户之间的文字交流，现在变成了从虚拟主播的口中说出。但凡多问几个问题就会发现，这类虚拟人只能按照既定的程序进行机械式地交互。
➤ 其次是短视频、广告片中的虚拟人，比如虚拟人圈内的顶流柳夜熙，前段时间为麦当劳拍摄广告片的希加加，他们往往现身于一段制作完成的视频作品中，与剧情之外的互动性基本为0。
➤ 最后是真人的孪生虚拟人，即把现实世界中的人类实时映射在虚拟世界，如《头号玩家》电影里一样，无论从虚拟还是人的角度看过去，都最接近虚拟人的真正形态。
市面上的虚拟人大多跳不出三大范畴，基于此，我们对虚拟人也有了更为清晰的认知：他们拥有两大基础特性，拟人化、虚拟化。
与之对应，在国内动作捕捉领域处于领先位置的诺亦腾，其联合创始人、CTO戴若犂向熊出墨表示，行业谈及虚拟人时，一般会从两个维度切入，“第一是有没有中之人，第二最终成品是实时还是经后期制作的。”
这就延伸到了技术层面。
中之人，概念源自日本，意指虚拟人的背后操控者。通过中之人动作捕捉、表情捕捉、语音驱动等不同的实现方式，虚拟人的群像又可以进一步细分。
戴若犂表示：“有中之人的虚拟人可以进行相对复杂和及时的互动行为，而依赖状态机合成动作、合成表情或者人工智能合成动作的虚拟人，更多用于低频交互客户服务的场景，比如虚拟新闻主播念稿、播报。”
第二个维度，虚拟人的实时渲染和后期制作亦是技术路线之差。前者强调及时的虚拟化映射，后者则是影视制作流程。
落地应用时，不同的技术手段被按需使用。比如柳夜熙平时主阵地在短视频，通过剧情内容来强化虚拟人的身份标签。而当某些活动需要现身互动时，她也会亲临现场，前段时间她就与莫言同了台。
所以，就像现实世界中人类被分为不同人种，虚拟人之间也存在明显的界限。最典型的区别就是，有些虚拟人真的是人，有些则不是人。
这把火虚不虚？
面对虚拟人这一新兴“族群”，不知大家是否有一种似曾相识的感觉。
前文有所提及，以电商直播间虚拟主播为代表的虚拟人，他们只是在熟悉的事物之上披了一副全新的皮囊，因而让人产生一种陌生又熟悉的矛盾感。
实际上，其他类型的虚拟人也是如此。比如柳夜熙、希加加，她们与特效电影里的阿凡达、阿丽塔之类的角色类似；通过动作捕捉等技术驱动的孪生虚拟人，也难免让人联想起iPhone 的Memoji功能。
号称来自未来数字世界的虚拟人，似乎并没有想象中那么神秘。
而这，也正是虚拟人虚火过旺的一个表现。
艾媒咨询发布的报告显示，2021年中国虚拟人核心市场规模为62.2亿元，其带动的产业试产规模为1074.9亿元。预计到20215年，两组数字将分别膨胀至480.6亿元和6402.7亿元。
规模大至千亿，不乏有人浑水摸鱼。
例如，戴若犂认为，“后期制作类的，产出完全没有交互的，目前严格来说都不能算是虚拟人。他们的产出方式实际上已经存在了很多年，只不过现在各种技术更加完备，制作更加迅速。”
一位影视从业者也表达了相同的看法，“在剧本里你可以刻画任意角色，虚拟人也好、外星人也好，但也不是谁都能火起来的。”
柳夜熙所属公司创壹科技透露，团队为柳夜熙投入的成本在百万元以上，共160多人在为她服务。柳夜熙这个IP背后，是一个成熟的电影制作团队在支撑。
而之所以要费心费力包装虚拟人，目的只有一个——商业价值。
举个例子，某些娱乐公司近两年在花重金打造虚拟偶像，因为与真人偶像相比，虚拟人不会变老，可以无限分身同时进行多项工作，而且不用担心他会人设崩塌，更不会跟公司产生合约纠纷。
B站对虚拟偶像就颇为重视，自2018年开设虚拟主播版块之后，在该领域频频出手。2019年通过收购上海禾念拿下虚拟偶像顶流洛天依，2022年初又并购了一家专门研运虚拟偶像的公司。
虚拟主播、虚拟员工也是同理，国内一家提供虚拟人定制服务的企业的高管表示，他们公司的虚拟人已经在直播电商、秀场直播、在线教育、影视内容制作等场景应用，“虚拟人可以说是完全归公司所有。”
“柳夜熙的公司虽然说不走虚拟偶像这条路，但实际上在做的还是IP经济。而且，真人要和MCN分成，虚拟人的收入则全归公司”，上述业内人士表示。
这从根本上决定了，虚拟人现阶段的服务群体以B端客户为主。
事实也是如此，无论是品牌聘请代言人，公司培育虚拟偶像、IP，还是活跃在屏幕里的新闻主播、带货主播，虚拟人的受众虽然集中在C端，但是幕后为虚拟人买单的无一例外都是B端企业主。
为B端创造价值，而C端受众的体验却没有实质性的提升，甚至某些场景下还不及真人。
比如某些淘宝店铺直播间里的虚拟主播，商家借此做到了24小时不停播，可对于用户而言虚拟主播就像是无情的读稿机器，把事先准备好的文案轮播，无法个性化地解答消费者的提问。
那么问题来了，既然无法体现广大人民群众的需求，当新鲜感一过，虚拟人这把火还能烧多久？
与元宇宙何干？
“如果说元宇宙是数字化的终极形态，虚拟人就是人这个主体的数字化。”
虚拟人产业从业者普遍认为，虚拟人相当于元宇宙的基础设施，在人类向元宇宙移民时，虚拟人就是大家的数字分身。
按照这一逻辑，虚拟人应立足元宇宙之上，可现在显然是元宇宙未至、虚拟人先行。在元宇宙连雏形都远未建成的情况下，架空的虚拟人已经开始“在线接单”，甚至造出了千亿的市场规模。
先后顺序倒置，依然要归结到虚拟人在C端用户的价值难以落地。
柳夜熙一夜涨粉百万，两个月粉丝规模破千万，毫无疑问是在元宇宙的风口之下，充分享受了流量红利。百度旗下虚拟人希加加成为麦当劳新品代言人，则是品牌看中了元宇宙的热度，进而把营销活动向虚拟人倾斜。
而正如前文所讲，目前的活动仍停留于B端客户。虚拟人，不过是企业花钱买来的“数字打工人”。
艾媒在报告中提到的虚拟人带动的6402.7亿元市场规模，正是虚拟人在B端的变现。
一方面是传统的IP变现模式，借虚拟人、元宇宙的热度把粉丝规模做大，后通过品牌推广变现。去年5月份走红的AYAYI，在第二个月便接到了一线品牌的邀约，并且成功入职阿里，商业活动不断。另据业内人士透露，虚拟人界的前辈洛天依与品牌联动报价在150万元左右，代言价格达千万一年，出场费不输真人明星；
另一方面，艾媒咨询分析师认为，虚拟人形象结合人工智能等技术，能让虚拟主播、数字员工、虚拟偶像等新业态满足用户的多样化需求，进而产生市场机会。
而从B端跨向C端，元宇宙的建成是一道硬性门槛。
元宇宙风口之下，虚拟现实产业向C端消费市场进军的脚步正在加速。
比如诺亦腾的入门级动作捕捉产品，每一次迭代都变得更加小巧轻便，部分业内人士已经将之视作消费级产品。
再如国内在虚拟现实领域已经坚持多年的企业STEPVR，逐步拥有了动捕、力反馈、万向跑步机等技术储备，元宇宙概念兴起后，近期其推出一款连接元宇宙的入口级新品，直接面向家庭用户。
IDC产业报告显示，2021年全年全球AR/VR头显出货量达到 1123 万台，同比增长 92.1%。其中VR头显出货量达1095万台，突破年出货量一千万台的行业重要拐点。IDC强调称，2021年是AR/VR头显市场继2016年后再度爆发的一年。
一派欣欣向荣，但是，跨过门槛绝非易事。
《头号玩家》中的“绿洲”游戏
以《头号玩家》展现的场景为例，硬件层面需要从现实世界进入虚拟世界的设备，软件层面需要建成“绿洲”所代表的全民及应用，以及对应的元宇宙生态。
与元宇宙的概念提出者尼尔·史蒂芬森的描绘一致，那是一个真正可以让人在里面生活的数字空间。
客观而言，现阶段的硬件、软件发展水平依然难以与《头号玩家》、《雪崩》的设定相提并论。由此，大众向数字世界移民的共识无法形成，虚拟人普及的土壤无从谈起。
虚拟人虽然频繁现身，但是距离真正融进大众生活仍要经过漫长的等待。最起码，在元宇宙成型之前，那一天不会到来。
因此，一位业内人士直言，“接下来很长时间里，虚拟人都很难供C端直接使用，产业链上游的工具提供商、服务提供商，（他们的）服务主体仍然是以B端为主。”
写在最后
你是谁？从哪来？要到哪里去？
回到开篇的灵魂三问，此时答案已然清晰。
虚拟人是谁？之于普罗大众，他是我们每一个人的数字分身;
现阶段活跃的虚拟人从哪里来？他们更多是风口之下商业化活动的产物，就像是一位虚拟的打工人;
而虚拟人最终要去的地方，则是那个尚不知在何处的元宇宙。
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