最近一个暴雨如注的周二下午，美国前副总统艾尔•戈尔和一众硅谷高管聚集在一个他们似乎不大可能出现的地方——阿肯色州奥西奥拉市，参加一家很有前途的新企业的动工仪式。
在高达3,500万美元融资的支持下，总部位于加州的蓝橡树资源回收公司(BlueOak Resources)准备在这座拥有大约8,000人口的小城建设一家新工厂，但它要生产的并不是某种高科技新玩意。恰恰相反：在电子垃圾堆积如山，似乎要淹没全球的大背景下，蓝橡树的新设施将成为全美第一家致力于回收金、银、铜和钯等贵重金属的“城市采矿(urban mining)”冶炼厂。
蓝橡树公司CEO普里瓦伊尼•布拉多说：“美国消费者每天扔掉的手机足以覆盖50个橄榄球场。”
布拉多表示，尽管全世界生产的7%到10%的黄金和30%的银都变成了电子产品部件，但在全球每年产生的5,000万吨电子垃圾中，仅有15%经过某种形式的回收处理。绝大多数设备都被弃置于垃圾填埋场，或者被出口到海外，最终用明火焚烧。
外界普遍认为，位于中国广东省汕头市的贵屿镇是全球电子垃圾之都。贵屿镇每小时大约收到4,000吨垃圾。这座小镇的二恶英类有机污染物目前已达到有记载以来的最高水平，布拉多说，当地九成居民的神经系统都受到了损伤。她补充说：“这当然是一场人道主义灾难，但这些电子废料包含的价值同样令人震惊。”
蓝橡树公司准备建设的新冶炼厂获得了来自阿肯色州教师退休基金(Arkansas Teachers’ Retirement Fund)，一个由欧洲和美国国内投资者组成的财团，以及阿肯色开发金融管理局(Arkansas Development Finance Authority)的支持。这座工厂计划在起初阶段每年处理1,500万磅电子废料，随后将迅速扩大。这家冶炼厂将于2015年末正式投产，预计将为当地带来50个技术工作岗位。凯鹏华盈风投公司(Kleiner Perkins Caufield & Byers)是蓝橡树的主要投资者之一。
“开采一盎司黄金会生产30吨垃圾”
“开发一种面向21世纪，针对电子垃圾蕴含的贵重材料的高品质回收流程，具有非常重要的意义，”供职于美国自然资源保护委员会(Natural Resources Defense Council)都市的资深科学家艾伦•赫什科维茨说。
电子垃圾是城市固体废弃物中增长最快的组成部分，鉴于电子产品包含了大量贵金属、贵重塑料和可回收玻璃，赫什科维茨说，“它们遭到习惯性地丢弃这个事实简直不合情理。”
布拉多说，事实上，从每吨印刷电路板中可提取大约10盎司黄金。而要获得相同数量的黄金，人们至少需要处理100吨金矿石。
更重要的是，“在矿山开采一盎司黄金会生产30吨废物，”其中包括汞和氰化物，赫什科维茨说。“相比之下，从电子垃圾中回收黄金，可以消除如此巨大的生态负担。”
当然，已经有美国公司在专门从事翻修和回收二手电子产品业务，Sims Recycling和ECS Refining是其中两个规模较大的例子。布拉多说，这类公司通常采用手动方式或自动粉碎机来拆除不可翻新的设备，以便回收它们的铝、钢和塑料，但电路板则被运送至海外的冶炼厂。
她补充说，大多数贵重金属恰恰蕴含在这些电路板之中。为了以可持续的方式回收贵重金属，蓝橡树公司的新工厂将接收这些电路板，进一步粉碎加工，然后把它们放入等离子电弧炉进行熔化。
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