对于海军水面舰艇的分类，很多人都很困惑，因为很难搞清楚标准。事实是，确实没有一个统一的标准。
这些军舰的分类，源于早期海战中，基于不同任务类型所做的区分。而海战的模式历经数百年演变，早已不复当初的面貌，此时仍执着于军舰的名称，难免会困惑，以致产生误判。
正如彼时陆战场上流行“排队枪毙”的线列战术一样，海上交战，双方舰队也是摆成战列线对轰。
军舰上的火炮部署在弦侧，当侧身迎敌时，能够最大程度发扬火力。后来采用炮塔，不管是舰艏对敌还是舰艉对敌，都会导致一部分火炮不能参战，造成火力浪费。
另一方面，海战时，虽然侧身迎敌确实会增加暴露面积，但就当时技术而言，距离比方位更难判定，弹着点纵向误差远大于横向误差。侧身迎敌反而会减少己方被击中的概率。
所以，最理想的阵型，就是己方舰队排成一条战列线，而目标刚好在战列线的一侧。海战中，双方大部分的时间都是在进行机动，以使己方处于比较有利的位置，真正交火的时间，反而很短暂。
并非所有战列舰，都是几万吨的大家伙。早期的战列舰几百吨，上千吨都很平常。只是后来大家逐渐明白：舰队决战中，大舰巨炮往往更占上风。
技术在发展，工业在进步。战列舰自然越来越大。以致一艘战列舰一次投射的火力等同于同时期六个陆军集团军。
这么大的军舰当然非常昂贵。大多数国家根本装备不起，根本没有军舰能在战列线中与敌对决。这样的国家自然也就退出了海权的角逐。
对于大国而言，战列舰也是一件异常昂贵的玩具。因为昂贵，导致装备数量很少。而海洋面积很大。战列舰再怎么厉害，也不可能既出现这里，又出现在那里。所以，急需一种比战列舰性能差一点，但是可以大量建造的军舰。
另一方面，在舰队决战时，先机很重要。这种军舰，在战前能够脱离战列线，实施侦察，提前掌握敌方情况，赢得先机。而决战打响后，又能回到战列线参与舰队决战。
这种军舰就是巡洋舰。纵观海战史，战列舰队直接参与的反而不多，参与最广泛、最频繁的就是这种巡洋舰。他火力比战列舰弱，但速度快，相对便宜，能应付大多数海上情况，堪称一件称手工具。
19世纪初，一种新的海战兵器——鱼雷出现在海战场上。这玩意不受限于火炮身管限制，可以造得很大。如果说大舰上的巨炮是一杆狙击步枪的话，鱼雷就相当于步兵用的手榴弹。射程不远，但威力巨大。在双方舰队对轰时，鱼雷艇脱离战列线，充当敢死队，冒着漫天炮火，接近敌方，把这种致命武器发射出去。
战列舰队面对这种突然释放的“暗器”，可以说左右为难。分出火力打击鱼雷艇，会减少舰队对决的火力；躲避，会搞乱战列线；不躲避，万一被命中，那可是阴沟翻船。
这时就需要有种军舰能够前出，驱散敌方鱼雷艇，避免其靠近己方战列线。最初的驱逐舰就是干这个活的。
驱逐舰没有资格加入战列线，一般都是驱散敌方鱼雷艇后，顺便往敌方战列线发射几枚鱼雷，让他们也头疼一下，也恶心一下敌方。
以上就是战列舰、巡洋舰、驱逐舰早期的使命任务和分类依据。只是海航兴起后，战列线对轰的海战模式早已不是主流。这种分类意义也不复当初。
正如有的陆军部队，骑兵旅早已没有一匹马，掷弹兵装备的其实是新式火炮一样，名称当初的意义完全变了。
