狙击步枪，指在普通步枪中挑选或专门设计制造，射击精度高、距离远、可靠性好的专用步枪。军事上主要用于射击对方的重要目标（如指挥人员、车辆驾驶员、机枪手等）。
狙击步枪的结构与普通步枪基本一致，区别在狙击步枪多装有精确瞄准用的瞄准镜；枪管经过特别加工，精度非常高；射击时多以半自动方式或手动单发射击。
狙击枪的目标不仅仅只是杀伤对方的人员，实际上他们往往可以起到普通步兵无法达到的战术作用。例如狙击枪可以通过对坦克成员、油箱、潜望镜和通讯设备的射击使其丧失战斗力；可以通过毁伤关键设备来迟滞敌方基地的作战行动等。另外，类似于弹药库、油料库、指挥部等薄弱环节也非常容易成为狙击手的高价值战术目标。据统计，二战时平均每杀死一名士兵需要2.5万发子弹。越战时平均每杀死一名士兵需20万发子弹，然而苏芬战争时期的一名狙击手却平均只需1.3发。
狙击枪作为一种用于杀伤近距离重要单个有生目标的高精度步枪，通常配有光学瞄准镜或夜视瞄准具，狙击手可在600~1000m内杀伤重要单个有生目标。以精密的角度来看，所谓的狙击步枪得符合下列四大条件：
使用性：狙击枪得提供射手一致的握持与操作行为，即射手无须另行幅度较大或复杂的肢体动作进行武器的操作，甚至枪机与扳机的操作亦同。
精密性：狙击枪上各部位的零件不得复杂或因为射击所造成的后座力而松动；可移动的组件部位亦然；然而狙击枪上的常态性固定组件与活动式组件之交互作用设计为各家枪厂之独到见解，全然无固定模式可供规范之。
协调性：由于射击为一物理性变化现象之产生（弹药燃烧为化学性变化现象），例如枪管产生震动，该震动得与以缩减程度，不得影响射击瞄准（自发射第一发子弹以后）之准确度，亦不得影响内弹道与外弹道之稳定。一般而言谐波效应与枪管长度之平方成正比，但是此推算法则不适用于手枪。
弹药推力：狙击枪的弹药得专业化与专用化，其火药的纯度不得有不足，或装药量不足，甚至弹头合金比例不良的情形，如果使用一般弹药反而会造成弹头初速或射程下降、抗风偏干扰能力不足、弹道偏转，以及杀伤力遽降。
特别介绍一下世界著名的M21狙击枪。M21狙击步枪成名于越南战争。M21狙击步枪即精确化后的M14自动步枪。M14步枪之所以失败在于它在错误的地点被错误地使用。1968年9月，美国陆军将1800支带瞄准镜、能精确射击的M14步枪送到在越南的美军部队，1969年装备部队，被命名为M21，但直到越战后期才成为美国陆军、海军和海军陆战队的通用狙击步枪。
M21狙击步枪1969年装备美军部队，越南战争后期成为美国陆军、海军和海军陆战队的通用狙击步枪。1988年开始被M24SWS取代。但M21仍在国民警卫队及其他特种作战部队（如海豹突击队等）中使用，根据美军狙击小组以两人为单位的基本组成，担任2号射手的狙击手也常常采用半自动的M21来辅助及掩护使用M24SWS或M82的1号射手。
在整个越战期间，美军共装备了1,800支配ART瞄准镜的M21。在一份美国越战杀伤报告中记载，1969年1月7日至7月24日半年内，一个狙击班共射杀北越军1,245名，耗弹1,706发，平均1.37发弹杀一个目标。经过多次改进后，M21一直装备到1988年才开始被M24狙击步枪逐渐取代。M14本身是一支相当不错的步枪，因此M21狙击步枪便受到使用部队的欢迎。
