1999年10月1日，在建国50周年国庆阅兵式上，出现了10辆外形明显不同于96式的新型坦克，它们一度曾被西方情报部门及网络媒体讹传为98式坦克。实际上，这些坦克虽然是在1998年底通过鉴定定型的，但它们是9910献礼工程车，也就是99式坦克的前身。由于赶鸭子上架，性能存在先天不足。
在9910工程样车之后，为早日形成规模战斗力，厂家按9910工程样车的标准小批量生产了一些坦克进入服役，这便是最早的99式主战坦克，外界称它为99一代。99一代与9910样车外形上没有太大区别，但是性能已经进行了完善，总体比较成熟。
随后，又出现了99一代改型，它是在99一代型的基础上，进一步强化防护的型号。部分车辆是由9910工程样车及99一代型直接返厂升级而来。从外观上看，除了炮塔加装我国第一代楔形装甲之外，车体前方也加装了复合装甲，盖住了原先99式和T72底盘类似的V字标志。
09年国庆60周年出场的则是99二代改坦克，它和一期改型一样，都采用了炮塔楔形装甲和复合装甲，但是车体前方不再光滑，出现了一道明显的台阶结构，这是它和99一代改型最重要的外形区别之一。
在99二代改坦克之后，我国又开始研制它的三代改型，也就是后来的99A，不过此时出现的试验样车与后来的定型坦克外形存在较大差别。
正式亮相的99三代改，也就是大家经常说的99A。99A的炮塔相比之前的99二代改已经明显变肥变厚，战斗全重上升。不过，发动机也已经换成了1500马力的150HB-2型涡轮增加中冷柴油机，动力表现反而更加强劲。而在其他性能方面，相比99二代改也有了质的飞跃。
这张图片可以明显看到99A和99二代改外形的区别，据说我国目前还在研制99四代改型，具体的外形和性能尚未曝光。
而说完99式坦克各种型号之间的差异，有的人还容易将它和另外一种国产坦克搞混，这就是96式坦克。比如图中的96白板车就和9910工程样车及99一代型外形比较相似，但是96白板式整体较小、底盘前部为阶梯状。
而和99一代改型、二代改一样，96式也出现了炮塔安装楔形装甲、车体安装复合装甲的改型，不过和99式对比，相当于威驰汽车对比卡罗拉，体型变小，配置降低，区别还是很明显的。
另外，96A在俄罗斯参加几次坦克两项竞赛之后，国内经验竞赛经验也推出了96A的改进型，据说发动机马力增大。不过从这张图片来看，国产坦克去掉裙板似乎更好看。
