第二次世界大战前夕，各国都基于自己的实践经验对装甲机械化战争产生了不同的理解，一些国家认为坦克的出现使得大规模的快速机动作战成为了现实，完全可以颠覆一战的堑壕战模式，另一些国家则以为坦克的出现虽然会严重冲击堑壕战，但是不至于完全颠覆。只要不断地加强和完善堑壕的防御火力及防御体系，坦克就会在强大的防御面前失去作战能力。在这两种观点中最鲜明的代表国家就是德国和法国，同样是面对新兴的装甲战，德国人一边不断地研制性能更加先进的坦克，另一方面又不断地探索更加先进的作战理念，尽可能的让其具备更加强大的威力。而反观法国，则把心血全都用在了“马奇诺防线”上，完全没有认识到具有快速机动能力的坦克在未来的重要性。
四号坦克的起源
对于那个时期的大规模装甲战拥护者来说，使用坦克的最终目的就是突破对面的防线，所以坦克的各个指标的取舍几乎都是为了突破防线而具体量化的结果。坦克的任务是消灭敌方装甲目标，并突破敌方的防御阵地，这就意味着坦克既要有反装甲能力，还要有支援步兵作战的能力。受到早期火炮技术的限制，小口径、高初速、小体积的火炮很容易安装到坦克上，不过这样一来坦克支援步兵作战的能力就大大降低了。于是就出现了两种设计方案，一种就是尽可能的将两种能力结合到一起，比如法国的夏尔B1和美国的M3格兰特，另一种就是干脆制造两种坦克，一种反装甲，于是就有了三号坦克；一种支援步兵，于是就有了四号坦克。直到后来坦克炮技术的进步以及坦克的越造越大才解决了这一问题。
压榨的开始——四号F2型坦克
起初装备短管24倍口径75炮的四号坦克在战场上一帆风顺，所以德国人并不着急着改造它，直到“T-34危机”爆发后，德国人才急忙开始了升级计划。于是就有了装备43倍口径75毫米坦克炮的四号F2型，该坦克是基于F1型改造而来的，由于太过于匆忙，起初F2型和F1型的区别仅仅是在主炮和炮塔设备。主炮由原来的短管24倍口径75毫米炮换成了长管43倍口径75毫米炮，并加装了一个圆形的炮口制退器。为了迎合新的主炮，原先的高低机和辅助装填回旋机也得到了升级，此外还有一些细小的修改。到了后来坦克顶部的信号枪发射口也被取消，炮塔左右两端和装填手的观察镜也被取消，为了增加防御力，还在坦克前部加装了一个30毫米厚的附加装甲，至此，四号坦克在面对苏联的T-34时，终于有了叫板的能力。
▲四号坦克F2型和G型，两者最为明显的区别就是炮塔两端的观察口，两型坦克不同时期的版本都各不相同，随着战争的进行，四号坦克各版本小的改造就一直都没有停过
不过F2型终究是一个过渡用的应急产品，它只是解决了有没有的问题，所以后续的升级同样刻不容缓。因为改造是一个连续的过程，F2型改到一定程度就诞生了G型，所以G型早期型和F2晚期型几乎很相似，在后续的G型坦克上，德国人为其换装了更加给力的48倍口径75毫米坦克炮，自此四号坦克已经一转开战时的劣势，面对T-34时甚至还有略微的优势，KWK40L48 75毫米坦克炮可以轻松的应对苏联的T-34以及英美盟军的制式坦克。此外G型还安装有一个放大倍率为2.5倍的TZF5f伸缩式瞄准镜。
系列巅峰——四号H型坦克
要说到四号坦克最著名的版本，那肯定就是H型了，该坦克是二战期间德国装备中最均衡的坦克，即使是在更加先进的豹式坦克服役后，四号H型的顶梁柱地位也没有受到影响。四号H型的早期版本和G型的晚期版本也差不多，就是在侧面和炮塔周围安装了薄装甲板。此外在车长指挥塔上加装了一个机枪座架。后来到了标准版本，前装甲30毫米+50毫米的装甲板也变为了一体式的，并安装了在冬季使用的履带，逐渐的涂上了防磁涂料。四号H型虽然完美，但是奈何在库尔斯克战役中苏联红军彻底的打断了德国装甲师的钢铁脊梁，这支曾经风光无限的力量也在此后的作战中逐渐沦为了哪里有洞填那里的救火角色。
▲一辆四号H型坦克的模型，注意顶部的机枪架
▲后期的四号H型坦克的侧裙板已经由金属板换成了金属丝网
关于这一转变在其后续的J型上表现的更加明显，为了在破败不堪的东线来回填补火线，J型坦克行程高达320公里，设计师拆除了用于驱动炮塔旋转的电力装置，取而代之的是一个200升的内置油箱。而且J型的生产工艺也大幅缩水，用来迎合德国资源日益减少的窘境。其侧裙甲变为了金属丝网（H型的后续版本就已经换成了金属丝网），拖带轮变成了3个，诱导轮也变得十分简陋，J型相较于H型建造工时整整减少了三成，所以J型也可以称之为是H型的缩水版。
▲一辆没有了侧裙甲的三号J型坦克，阴影处的拖带轮也由四个变为了三个
最后的挣扎
按说发展到J型也就基本上没啥可以挖掘的，但是德国人并不这么想，他们将目光放到了更加先进的70倍口径75毫米坦克炮上面，该版本一共有两种方案，一种方案就是将豹式坦克的炮塔直接移植到四号坦克的底盘上面，要知道豹式坦克将近45吨，整个炮塔直接放到四号坦克的小身板上面并不现实，坦克的行走装置严重不够用，而且四号的身板太单薄了，很容易被摧毁。另外苏联人在设计T-34的时候就已经留足了升级改造空间，所以85炮以及新炮塔才能快速顺利的安装上去，可四号坦克在研制的时候根本就没有想这些。
▲四号底盘加豹式炮塔的版本，明显的感觉头重脚轻
▲四号坦克的70倍75毫米坦克炮无炮塔版本，即四号70（A），因为改自J型，所以拖带轮也为3个
还有一个就是坦克歼击车版本，就是取消炮塔，将70倍口径的75毫米炮装进去。可这样一来因为更重火炮的原因，整车的重心就前移了，坦克前部的负重轮将不堪重负，导致事故频发，临时改变负重轮的布局和结构也不太现实，所以德国人也仅仅是建造了几辆原型车。再加上KWK42L70 75毫米坦克炮是专门供给豹式坦克的，更本没有多余的给四号。在意识到四号的潜力已经被挖掘殆尽甚至是有些透支后，德国人才彻底放弃了它。
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