RPK作为以AKM为基础发展出来的轻机枪，1964年装备苏军。两枪基本结构完全相同，多数零件可以互换，这在战场上有明显的优势，十分利于实战需要。可以说与AK一脉相承，它兼备AKM的优点，但在某些方面有优于AKM。
在当时掀起了“枪族化”发展趋势，而使用M-43式7.62×39毫米中间型枪弹的AK-47/AKM性能十分优异，不仅动作可靠，故障率小，能在各种恶劣的条件下使用，而且武器操作简便，连发时火力猛。于是便在AKM突击步枪的基础上发展出班用轻机枪，也就是后来享誉世界的RPK轻机枪的雏形，在1959年苏联红军正式采用该枪来替换RPD作为班用机枪。
该枪全枪长1035毫米，枪管长591毫米，空枪重5千克，子弹初速为732米/秒，射速可达到660发/分钟。该枪是以AKM为基础发展出来，可以说是与AKM的一脉相承。其发射7.62×39毫米口径M1943中间型威力枪弹，采用AK系列的导气式工作原理，保持着AK-47的良好效能及可靠性的传统，结构简单方便大量制造、枪械可靠性高，可以适应各种恶劣环境等优点，据说曾发射了1.2万发枪弹而活动部件仍完好无损。除此之外，两者之间很多零件都可以兼容，RPK专门的75发弹鼓用完时也可以与AKM的盒式弹匣通用，降低了后勤压力，提高了其战场适用性。
但在许多地方RPK又不同于AKM，虽然它沿用AKM的冲铆机匣，但是冲压件比例有所提高，许多部件铆接工艺也都改为了焊接工艺；采用加长重枪管，配备可折叠的两脚架来提高射击精度也方便伏姿射击，有效射程及枪口初速都比AK-47高。此外，其可以使用40发弹匣或75发弹鼓供弹，通过增大弹匣容量来保持火力优势，弹匣也改用轻合金，与原来的钢制弹匣可以通用，后期还研制了一种玻璃纤维塑料压模成型的弹匣，可以通用，缓解了后勤压力。
另外，枪托、护木和握把都采用树脂合成材料，瞄准具也增加了风偏调整。为了降低连续射击时的后坐力在枪口装备了新型制退器。重新设计照门并增加了风偏调整后使远程射击精确度有所提高，它的枪托也改用适合机枪使用的改进型大型木制固定枪托，来保持枪支稳定性。然而，由于它使用固定枪管，无法长时间连续射击，限制了持续火力的优势！不过整体而言，RPK拥有着良好的可靠性，不失为是一款优秀的轻机枪！
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