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我们先把时间倒回一百来年前。当时的世界上还没有机枪，各大国家陆军的轻武器库主要被非自动武器占领。大部分国家都在用栓动步枪，富一点的国家装备有手摇加特林，但这种手摇加特林还不能算是真正意义上的机枪。因为机枪的定义是：全自动、可快速连续发射的枪械。
总之当时打起仗来很没有效率。
一位非常聪明的发明家看到了创新的机会。他就是大名鼎鼎的海勒姆·史蒂文斯·马克沁。
马克沁从小就是个学霸，喜欢捣鼓乱七八糟的东西。他曾经设计过一款自动老鼠夹子，这款夹子可以利用被夹住的老鼠使弹簧复位，从而持续的工作直到老鼠被清理干净。
那么枪械是不是也可以采用同样的原理来工作？让子弹来复位枪机，理论上可行。经过深思熟虑马克沁给出的解决方案是后坐力，利用枪管的后坐力来进行复位和上膛，以实现自动开火。
然后经过一系列的研究和实验，马克沁于1884年发明了世界上的第一款机枪——马克沁机枪（Maxim Gun）
重机枪
我们通常现在管马克沁机枪叫重机枪，然而当时为什么不这么说呢？因为当时只有那么一种机枪！所谓没有对比就没有伤害，因为后来有了更轻的机枪就区分开了。那么重机枪有什么特点呢？
▲美国M2 HB重机枪
重机枪所谓的重，一是指他需要提供长时间的火力压制(重火力压制)，二是它确实很重。例如马克沁M1910重机枪的重量高达64公斤。
为了提供重火力压制，早期重机枪通常采用弹链供弹以及水冷却。并且为了保证射击时的精准度和稳定性，重机枪通常也配有非常重的三脚架。不过现在重机枪基本都是气/风冷，用以减轻重量和容易更换枪管。例如美军的M2 HB空枪重量为38公斤。
▲中国的89式重机枪
如今比较常见的重机枪有美国的M2重机枪，中国89式重机枪、苏联德什卡重机枪。
▲对了，还有这个
轻机枪
一战中重机枪太大太重，无法快速转移射击，士兵出了掩体就没了火力支援。如果能研制一种机枪，让士兵边走边射，岂不美哉？
▲一战德国暴风突击队抱着MG-15轻机枪进攻
这款枪从60多公斤减到19.5公斤
那还有什么方法能让步兵随时随地得到火力支援？那就让重机枪变轻。弹链太长拿着不方便，就用弹匣；大型的三脚架搬起来太麻烦就换成两脚架，枪管太沉就用把它变薄变轻，
于是乎轻机枪就这么出现了。
▲轻机枪可以抱着突突突
轻机枪主要为步兵提供500米内的火力支援，装有两脚架，并可由单兵携带作战。一个步兵班中一般配备一至两挺。供弹方式有弹匣、弹鼓或弹链，弹药一般与步兵班中的步枪共通。亦有些国家采用重枪管的自动步枪作为轻机枪。在有些国家被定为为“班用机枪”。
▲美军的M249轻机枪
中型机枪
一战以后很多国家表示，我们虽然喜欢重机枪，但是这个家伙实在是太大太重了，需要稍作些改进。于是世界上就有了中型机枪，他和重机枪有着同样的用途，就是提供长时间的火力压制。
中型机枪在重机枪的基础上牺牲了一部分持续射击的能力并增加了一部分的机动性。中型机枪在大体上和重机枪区别不大，同样都使用弹链供弹和大型的脚架，不过通常采用气冷来减轻重量。
▲美军的M240中型机枪
中型机枪泛指发射全威力弹药、弹链供弹、具全自动火力的机枪。可由一至两名步兵直接携行及操作，通常装备连、营级单位，火力、尺寸和重量界乎于轻机枪与重机枪之间。由于战场需求的转变，中型机枪渐渐被更为轻巧实用的通用机枪取代。
通用机枪
一战后德国人也意识到了一个严重的问题，掩体里打枪要用重机枪，步兵趴在地上打枪要用轻机枪，装甲步兵要用车载机枪，每换一个地方打枪就要研究一种新型机枪，多麻烦啊？
拿英国人举个例子，二战时候英国人装备了这么多不同的机枪：维克斯重机枪，布伦式轻机枪，贝萨式车载机枪，维克斯K型航空机枪，勃朗宁M1919，勃朗宁M2，维克斯.50。
▲轻机枪状态的MG42
于是比较穷的德国人发明了通用机枪，简单来讲，就是不管在哪里打都是一样的枪。装上两脚架当轻机枪，装上三脚架就当重机枪，能安到车上当车载机枪，也可以安到飞机上当航空机枪。
▲重机枪状态的MG-42
通用机枪通常采用弹链供弹，当作轻机枪使用时通常会装有弹鼓使用短弹链，当作重机枪时使用长弹链。脚架的安装视情况而定。
出于很明显为了减重的原因，只能采用气冷。同时为了解决气冷不能持续射击的问题，通用机枪都有着非常容易更换的枪管，几根枪管轮着用。
▲MG42快速更换枪管
通用机枪在二战后迅速的发展，瞬间淘汰了以前的轻机枪和重机枪，或者也可以说轻重机枪合二为一了。典型的型号有老祖宗德国的MG34/MG42和MG3（使用7.62*51NATO的MG42），美国的M60，比利时的FN MAG（美国的M240），苏联的PK系列，中国的88式通用机枪。
二战后重机枪也被重新定义。因为通用机枪基本代替了之前的所有机枪。重机枪逐渐变成了大口径反器材机枪的名号，例如美国的M2”传家宝“，苏联的DSHK。
班用机枪
轻武器的发展在冷战期间还出现了一个不得了的事情，那就是小口径弹的出现。于是机枪这边就又出问题了。
没有小口径弹的时候，步兵班组揣上一挺通用机枪用来支援就行了，大家用的子弹都是一样的，补给方便，后勤很省事。但是步兵换了小口径突击步枪以后，再把通用机枪下放到班组就要累死后勤的人，机枪手和步兵用的子弹不相同。一旦打光怎么办？
因为用的是制式步枪相同的5.56小口径弹
那么，就研发一种给步兵班用的机枪吧，名字就叫班用机枪，但也有的国家称为小口径轻机枪。
虽然是后起之秀，班用机枪的发展却算得上是整个机枪家族中最复杂的，因为这次各国起了分歧。
通用机枪目前有两种流派：一是机枪流；二是步枪流（我自己起的名字）。
机枪流主要的支持者有美国。美国人觉得班用机枪应该作为独立的枪种重新研制。这款机枪要像常规的机枪一样为步兵班提供强火力压制，只不过打的是小口径弹。所以班用机枪应该也要长得像普通的机枪一样大块头，采用弹链供弹。
▲RPK班用机枪其实就是大号的AK
步枪流主要的支持者有苏联和欧洲以及世界上大部分的其他国家。这些国家觉得没有必要为步兵班组重新研制一款新的机枪，改装的突击步枪完全就可以胜任步兵班组火力支援的任务，而且还提高了配件的通用性。于是给普通突击步枪升个级，装个重型枪管，加个脚架再加个大一点的弹匣就OK了。RPK就是典型的例子。
▲美国海军陆战队眼中的班用机枪
其实就是HK 416自动步枪的改进版
经过这么多年的发展下来，步枪流逐渐战胜了机枪流。归根结底还是因为由突击步枪改装的班用机枪使用起来更加方便，弹匣和零件和普通的步枪都是通用的，机枪型的班用机枪在常规的步兵班用起来有太多道复杂的工序。
武器的发展日新月异，只有不断的创新才能走在世界的前端。说不定不久的将来又出现一款新型机枪，开发出新的作战模式也是很有可能的。
