南沙群岛自古以来就是中国的领土，但由于历史的原因，这些群岛大部分被他国所占领，其中，越南占领的岛屿最多。80年代，由于地理位置的影响，南沙群岛距离我国最近的陵水机场有900公里，而我军当时飞的最远的歼八Ⅱ，作战半径才800公里，根本无法提供掩护。再加上我国刚实行改革开放，急需缓和的国际局势，才让越南钻了空子。
1987年2月21日。联合国教科文组织通过一项《全球平面联测计划》，意在全球建立海洋观测站，数据全球共享，其中中国境内有5个。1988年2月，永暑礁74号观测站开工建设，越南当局却突然反悔，派出多艘舰船在周围骚扰并企图登礁。登礁失败之后，越南派兵遣将，对南沙群岛开始肆无忌惮的占领，到1988年2月19号，已经占领20个岛屿。
随着局势不断恶化，考虑到战斗随时可能爆发，我军开始增兵南沙，在南沙海域进行巡逻，保障施工安全。3月13日下午2点25分，502号南充舰抵达赤瓜礁，勘测此处水文地质情况和沉船位置。下午5点左右，3艘越南军舰出现在雷达上，502舰立即做好战斗准备。531鹰潭舰和556湘潭舰，也先后赶来增援。
3月14日上午6时，越南604号舰强行登陆赤瓜礁，43名越军登礁并插上2面越南国旗。我军毫不示弱，58名军人先后登礁，插上五星红旗，与越军对峙，双方相距仅210米。
7点50分，502号舰政委李楚群带着7名战士，顶着越军的机枪，将越军登陆小船的缆绳砍断。越军虽然大喊：“不要贻误战机，否则就不是合格的越南军人！”但是，礁上和军舰上的越军没有一个人敢开枪。其实，大家都在等着对方先开第一枪，而这一枪很快就要打响。
8点10分，越军对我军做出侮辱性动作，企图刺激我军开枪。8点20分，我军指挥所发出命令：“将越军挤下赤瓜礁！”随后，两军人员开始产生肢体冲突，我军战士张清趁机收缴了越南国旗。一名越军举枪对准张清，旁边的枪炮长杨志亮，急忙抓住枪管往上抬。没想到越军走火，将杨志亮的左臂击穿。
既然越南人开了第一枪，就没机会开第二枪！听到枪响，我军立即开始反击，击沉越南海军舰船2艘，重创1艘，越军死伤400人，被俘9人。我军仅杨志亮一人负伤，舰艇无任何损坏，取得了一场大胜。战后，杨志亮被授予一等功，如今已是少将军衔。另外，我国虽然一直声称对南沙有主权，但是在这之前并未有效控制任何一座岛礁。3.14赤瓜礁海战之后，我国收复了6座岛礁，让我军在南沙终于有了立锥之地。
当然，这次战斗也暴露了我军防空火力的不足，面对越军的苏22战机，鹰潭舰甚至将红旗61舰空导弹教练弹上架，唱了一出空城计，这实在是无奈之举。而且，我军收复的都是“礁”，不是“岛”，面积小不说，还没有淡水。若是当初一举收复了鸿庥岛等岛屿，今天的南沙格局将是另外一副局面，只能说太遗憾了！
