在现代作战部队中，狙击手毫无疑问是一个非常重要的组成部分，但令人费解的是，人们很久才意识到这点。
自美国狙击手在南北战争首次出现后，狙击的技能和科技共同发展，每项新科技的进步都让狙击手能在更远的距离上更致命。
推动狙击手崛起和狙击步枪高效改进的一大动力，就是不断发展的光学科技。南北战争期间，神枪手们在他们的猎枪上使用的是自制的瞄准镜，而今天，美国陆军的狙击手会使用红点瞄准镜、激光测距仪和夜视仪，使步枪精度在非常远的距离上以及非常艰难的条件下也能很高。
这让狙击手成为了非常卓越的士兵。为了突出说明他们的重要性，比较狙击手和普通士兵杀死敌人所需的平均弹药量是个非常不错的方法。
二战期间，普通步兵需要25000发子弹来杀死一名敌方作战人员。听起来很多吗？那就算算现代的数据。在阿富汗，步兵想要干掉一名塔利班武装人员平均要用掉25万发子弹。而一名训练有素的狙击手呢？只要1.3发。
美国狙击的装备和战术最早出现在独立战争中。很多参战的美军士兵早已是技巧卓越的神枪手了，他们习惯通过打猎来获得晚餐。他们的技能在面对英军时简直如鱼得水，200码距离外一枪取敌命丝毫不稀奇。那个年代的武器比标准的猎枪稍微好一点，但是在神枪手的手里，这些武器就能变得非常致命。
在将近一个世纪后的美国南北战争中，狙击手才用到望远镜瞄准器。这些早期的瞄准器很粗糙，放大效果很有限，在战地很难校准。尽管如此，类如望远镜瞄准器的几项新发明，以及撞击式枪机步枪以及旋转稳定的米尼弹，意味着狙击手可以击中1英里（1.6公里）外的目标。
这个阶段双方最爱用的狙击枪不尽相同。联邦狙击手更喜欢后膛装填的夏普步枪。这时候的标准步枪都是前装设计，这在野外有一个非常大的缺点：射手必须站着装弹，这暴露了他的位置，并且将自己置于敌方火力下。
相反，邦联军队使用英国的魏渥斯（Whitworth）步枪来装备狙击手。这支稀少、独特的六边形枪管步枪及其子弹在当时提供了非常高的远距离射击精度，战绩斐然。死于这支步枪下的其中一人是联邦将军约翰·塞奇威克（John Sedgwick），在斯波特瑟尔韦尼亚法院之战中被800码（约合720米）外一枪毙命。
