简史结构特点比利时
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Photo by samourai
德国人在第二次世界大战中研制出世界上第一种真正的突击步枪MP43/44，突击步枪的关键就在于采用了威力处于全威力步枪弹和手枪弹之间的中间威力型枪弹，为此德国的设计师设计了缩短尺寸的7.92×33mm短弹。苏联人受到启发，在战后很快就定型了7.62×39mm的AK-47。其后，世界各国都竞相研制中间型威力枪弹及相应的轻型全自动步枪。英国人也不例外，他们在1945年成立轻武器理想口径评审组（Small Arms Ideal Caliber Panel——SAICP），负责领导研制一种在600米内仍然有效的最小的枪/弹组合。同时，又成立了武器设计组织（Armament Design Establishment——ADE）开始发展新的步枪概念。
英国人很快就论证出“理想”口径应该为是.276（也称为.280或7×43mm），一个英军小组到了华盛顿与美国人讨论他们的成果，而当时美国人正在着手改进.30-06（7.62×63mm）口径，由于对大威力的着迷，美国人的立场是“已经没有改变步枪口径和减小威力的必要了”。因此，美国最终决定只是缩短.30-06的弹壳和改进发射药，由此推出了全威力的T65弹（7.62×51mm）。争论激烈地持续了很长时间，英国人确信.280口径是最佳答案，而美国人则相信T65弹才是正确的答案。
.280（7×43mm）步枪弹及其弹底标记
在1940年代后期和1950年代早期，北约组织出于战略和经济目的，打算在成员国内实现军用物资标准化，此时，几乎每个北约国家都需要重建被战争摧毁的生产业，所以生产和装备全新的军用武器是一个快捷的途径，而且如果能够出口创汇就更好了。美国推出了发射T65弹的T44步枪（后来定型为M14），而英国则加紧研制.280口径的无托步枪EM2。
在1946年，FN公司正在研制一种新的突击步枪时，口径为德国的7.92mm短弹，设计小组由迪厄多内·塞弗（Dieudonne Saive）领导，同时，他正在应英国人的要求研制一种发射全威力步枪弹的战斗步枪，一开始是采用德国7.92×57mm口径，因为这是唯一曾在英国生产过的无突缘步枪弹（英国于二战期间在BESA机枪上使用过），后来塞弗又把设计改为.30-06口径，但由于弹药问题因此测试不成功。此时英国人已经不打算采用全威力枪弹，于是FN公司赶紧在1949年定型了这个设计，命名为SAFN-49步枪并立即卖给比利时和其他国家的军队，其中比利时军队装备的是.30-06口径型，委内瑞拉装备的是7×57mm口径，而埃及军队装备的是7.92×57mm口径，此外还有印尼、巴西、卢森堡、阿根廷、刚果、哥伦比亚等其他一些国家使用。
早期发射7.92×33mm短弹的FAL原型
FAL的主设计师迪厄多内·塞弗
当英国国防部决定采用.280口径，塞弗立即把7.92mm短弹口径的试验步枪改成.280口径。这种步枪用法语命名为“轻型自动步枪”（Fusil Automatique Leger），这是FAL这个名字的第一次出现。而相对应的英文名称则是LAR（Light Automatic Rifle）。
美国和英国在1940年代后期和1950年代初期进行了广泛的试验。英国人试验的是.280口径的EM2和FAL，而美国人则顽固地坚持T44和T65的枪/弹组合。1950年在亚伯丁试验场对美英的方案进行了第一次对抗性测试，但双方人员对测试结果各执已见：美国人认为.280口径威力不足及在寒冷条件下效果不佳，而且还说如此小的弹头无法用作曳光弹和燃烧弹；此外EM2步枪本身拿起来也觉得不太牢固，无法改为较大的口径。
而英国人那边的意见则认为T44太重太笨拙，而且T65弹的后坐力太大，在全自动射击时难以控制。
FAL的设计被认为是表现最好，由于美方人员对FAL表现出极大的兴趣以及他们对T65弹的执着，塞弗立即着手设计发射T65弹的FAL样枪。
这时英国人仍在努力让.280口径成为标准化，但在国内却出现了争论。1951年，一些专家在Pendine试验靶场召开的会议上表示支持.280口径和FAL步枪，但英国议会和国防部长（工党坚定地支持EM2/.280组合）觉得无托步枪更好，因为EM2无托步枪更轻更短而枪管却比FAL长了5英寸，而且还附带有光学瞄准镜。
在早期，FAL也曾研制过无托结构
1950年时采用英国.280试验弹的FAL原型
1951年时的FAL英国手册，手册上的口径为7mm，即.280弹
1954年时的7.62mm口径FAL原型
争论立刻在国会、政党主导的新闻媒体中爆发。工党努力尝试让美国人相信英国的设计是最好的，而且一定要让英国的兵工厂为英国的士兵去生产英国的步枪。但温斯顿·邱吉尔领导的保守党则根据战时经验认为种类过多的轻武器和弹药会给后勤保障带来麻烦，有必要在北约内通用枪/弹组合，而且愿意接受美国人的设计。
英国工党政府在1951年7月3日正式宣布接受.280/EM2，这个时候，加拿大人也掺一只脚进来了。加拿大政府宣布，如果北约采用什么样的口径，他们就接受什么样的枪弹，在他们的要求下，英国、美国、法国和加拿大召开了一个会议来决定北约标准口径。这个会议是失败的，没作出任何决定。
在1953年，北约各国派出代表齐集英国Pendine试验场，对.280和T65两种弹药反复测试，比较其各种性能：速度，膛压，精度，两千码弹道性能，对钢板，沙袋和砖头的侵彻能力等。最终测试结果汇报上去：两种武器系统基本上不相上下，但是美国T65弹远距离性能稍好些。由于朝鲜战场的影响，美军始终对小威力枪弹（如M1卡宾弹）在寒冷战场上威力不足，因此不希望新枪弹威力小于.30-06弹。这期间比利时和加拿大等国家还拿出了使用.280弹头加T65弹壳的妥协弹，但最终还是美国人的强力政治获胜，T65弹成为北约组织的标准弹。
此前，美国军械理事会订了三支T65口径的FAL，并命名为T48。当T65口径被采用后，又进行了比较T48和T44进一步的试验。同时，加拿大给了EM2致命的一击，他们对英国人说，只要美国人同意，他们就乐意接受.280口径和EM2步枪。但美国人当然不同意加拿大采用另一种不通用的口径，于是英国人只好勉强同意放弃EM2。此外，FN公司可以立即展开FAL的生产，而EM2的生产启动至少还需要两年的准备时间。于是在1953年12月，英国订购了5000支FAL步枪。就这样，FAL的时代在吵吵闹闹中开始了。
FAL原型与早期量产型
世界各国生产的FAL大致上可划分为两大类，一类是公制式，另一类是英制式。虽然FN公司最先设计的FAL是公制式，但首先装备军队的却是英制式的FAL。
英制式FAL主要是装备英联邦国家。在1955年5月，加拿大、英国和澳大利亚的军工部门代表开会讨论把FAL步枪标准化，要求所有的部件都可以互换，他们还希望美国和其他北约国家能采用FAL并同意这个标准。但美国最终采用的是M14，而其他北约国家都只采用公制式FAL，不过至少在英联邦国家中所使用的FAL都实现了标准化了。
标准化的过程先由制图开始，首先由加拿大兵工厂有限公司（Canadian Arsenals Ltd.）负责把图纸上的公制单位转换成英制单位，枪机、刺刀、消焰器、背带环、瞄具、气体调整器、弹匣、弹匣卡笋、拉机柄、膛线、机匣组、抛壳挺和提把等等部件的尺寸和公差都以英寸为量度单位，因此英制式FAL的上的大多数部件都不能与公制式FAL互换。
除了测量单位的不同外，英制式FAL还有其他一些改变，其中一项受到批评的更改就是取消了空仓挂机功能，这是因为在1950年代英联邦国家试用FAL时，英军正在中东地区作战，战场经验表明FAL的枪机系统在沙漠环境中不太可靠，沙粒容易卡在机框与机匣壁之间。于是制订英制式FAL标准时，在机框两侧压出Z形排沙槽，使渗进机匣的沙粒容易排出。据说取消空仓挂机柄就是为了提高排沙能力而作出的牺牲，这个解释实在莫明奇妙，因为排沙槽是压在机框两侧的，击发机座前方的枪机阻铁并没有取消，取消空仓挂机功能的方式仅仅是修改了弹匣内的托弹板，使其不能顶起枪机阻铁进而挂住枪机而矣，但仍然可以利用枪机阻铁实现手动挂机（在轻机枪型上这个功能比较有用）。匪疑所思的是，加拿大的枪型却居然保留了空仓挂机功能，也就是说，加拿大生产的弹匣托弹板是能够顶起枪机阻铁的。
澳大利亚L1A1上的枪机阻铁
英制式FAL步枪的另一个更改就是取消了全自动射击的功能，步枪只能单发。英国当初反对7.62mm北约标准弹的其中一个主要理由就是它很难控制全自动射击，有人为了验证FAL的后坐力影响而作过这样的试验：用一支公制式FAL步枪抵肩进行全自动射击，用FN生产的北约标准弹射击25米人像靶，第一发击中腹部位置，第二发击中右肩部位，而第三发就脱靶打到右上方。试验重复了五次，没有一次能够让第三发弹命中目标。当改为半自动模式中在两秒内连续发射3发子弹时，这3发弹都命中在躯体范围内。如果以跪姿方式射击200米或更远距离时，第二发和第三发会至少在第一发弹着点上方10米处。其实7.62mm北约标准口径的步枪都有这样的缺点，美军也因为这个理由而给大部分的M14步枪装上了快慢机锁，使其只能半自动射击。但在各国的FAL中，只有英制式FAL步枪取消了全自动功能，而其他国家的公制式FAL步枪大多数都保留了全自动功能。另外，英制式FAL的拉机柄是设计成折叠式的，而公制式的FAL只有少数伞兵型才采用折叠式机柄。
除了上述的共通点外，在不影响步枪的正常性能及零部件通用性的前提下，英制式标准的协议还允许这三个国家在各自的范围内作较小的改变。例如，加拿大用转盘式表尺，澳大利亚和英国用斜板表尺，加拿大和澳大利亚人用木制枪托、护木，英国用尼龙枪托和护木。英制式FAL除了半自动步枪外，还有充当班用轻机枪角色的重型枪管自动步枪，主要是代替原服役的布伦机枪。
接下来说说公制式FAL。公制式FAL的生产图纸和工艺文件上的尺寸标注都采用公制单位。虽然大多数国家生产的FAL都是公制式，但不同国家的型号在一些细节上稍有区别，此外配用的附件如刺刀、背带、维护工具等都略有不同。公制式FAL的枪型较多，主要有标准步枪型、重型枪管自动步枪型（班用轻机枪）、短枪管折叠枪托的伞兵型和标准枪管折叠枪托的伞兵型。另外早期型的公制式FAL采用瞄准基线较高的机械瞄具，在1956年所有的公制式FAL都采用降低瞄准基线的型号，这是从西德型FAL上得到的启发。
早期型与后期型的两种FAL，上面的是1956年后的低瞄准线型，下面的是1956年前生产的型号，照门明显较高。
FAL管状刺刀多用于公制式FAL，但不绝对，此图中是比利时的刺刀
匕首形刺刀多用于英制式FAL，但也不是绝对的，此图中是南非的刺刀
4个国家的英制式FAL的多功能组合工具都不相同，在公制式FAL上也是同样的情况
除了卡拉斯尼柯夫的AK枪族外，也许再没有其他步枪像FAL这样被如此多国家的政府军队采用了。它的成功主要是由于美国坚持要北约采用7.62×51mm口径，而FAL很适合发射这种口径。自1953年正式推出市场后，FAL被超过90个国家使用，至于在10个国家中生产，没有办法能准确统计出全球一共生产了多少支FAL，有一个比较接近的猜测是超过300万支，可能达400万支。由于产量极大，又曾是西方国家的主力战斗步枪，在1960~70年代更被西方雇佣兵带到世界各地征战，因此FAL被称为“自由世界的右手”（right arm of the free world），也被美国的著名的雇佣兵杂志《Soldier of Fortune》称为“二十世纪最伟大的雇佣兵之一”（原文：one of the 20th-century"s grandest dogs of war，“dog of war”指雇佣兵）。随着小口径步枪的兴起，许多国家都采用5.56mm口径步枪代替FAL，但这个撤换过程一直持续到1990年代初。虽然目前大多数的FAL步枪都已经退役，但现在在许多战乱地区仍然能看得到FAL的身影，而且在民间市场上，仍然有大批FAL的拥护者。有意思的是，FN FAL和FN LAR虽然是同一支枪的法文和英文名称，但枪身上打上了两种不同的口径标示：FN FAL上的标记是“F.A.L. cal. 7.62”，而FN LAR上的标记是“.308 MATCH”。有一些国家不允许民间拥有军用口径的步枪，例如7.62mm NATO，但.308温彻斯特弹却是完全合法的比赛弹，所以这些国家的民间可以让私人合法拥有FN LAR，却不能拥有FN FAL。“官僚主义的意识癌症是世界性的传染病”（The cancer of bureaucratic mentality is a worldwide infection）。
刚果内战中的外国雇佣军“第5突击队”
