战列舰、巡洋舰和炮舰出现时间很早，诞生于风帆战舰时代。铁甲舰、装甲巡洋舰、战列巡洋舰、高速战列舰等出现时间较晚，要到蒸汽装甲时代。
按英国海军战略家朱利安·科贝特的理论，各舰船可以分成三类：主力舰、辅助舰和特殊舰只。
一、战列舰。
它是当仁不让的主力舰，从古至今内涵基本没变，是根正苗红的金牌打手，舰队中的绝对主力。
早期的风帆战舰有几十门到上百门滑膛炮，安装在船舷两侧，作战时排成一字单纵队以一侧船舷接敌对轰，故称风帆线列战舰。
进入蒸汽装甲时代后，主力舰曾被称作：铁甲舰、装甲舰。1905年英国无畏级战舰问世后，又回到战列舰称呼上来。前无畏舰、无畏舰、超无畏舰都是代表其某一时期技术的分类。
战列舰拥有最强的火力、最厚的装甲和适当的速度，追求火力、装甲、速度三者的平衡。二战时战列舰发展到巅峰，“大和”级战列舰主炮口径达到460毫米，装甲最厚处600多毫米，炮弹重1.5吨，一发出去绝对山崩地裂。
▲“大和”号战列舰
20世纪早期的战列舰速度慢，多在20节上下，比巡洋舰慢不少。后来燃油锅炉动力提升，战列舰航速提升到30节左右，成为高速战列舰。如美国衣阿华级战列舰航速33节，已经与巡洋舰相差不多了。
二战后，随着航母、航空兵兴起，战列舰完成历史使命，逐渐消失了。
二、巡洋舰。
巡洋舰是辅助舰艇，一是负责侦察、巡逻、通信等任务，是主力舰队的护卫和耳目；二是围绕海上交通线展开攻防，打击敌方商船，保卫己方商船，到殖民地实施武力威慑等。
巡洋舰的内涵变化复杂，最初用于行使制海权。战列舰争夺制海权，却不能行使。因为它们出动一次成本太大，速度又慢，消耗燃料多，续航能力差需要后勤支援，所以侦查、护航、破交这种琐碎的小活需要巡洋舰去做。
▲1886年的英国“强盛”号巡洋舰
巡洋舰很看中高航速，具有速度快、航程远，武器强于驱逐舰、敌方商船、私掠船等特点，能独立完成殖民地巡视任务。
随着历史发展，各国巡洋舰都想战胜其他国家同级舰只，竞争导致排水量越来越大，火炮口径也越来越大，最终使巡洋舰大型化，与主力舰之间的分界越来越模糊。有无防护巡洋舰、防护巡洋舰、装甲巡洋舰等分类。
▲19世纪末，英国各级巡洋舰航速快速提升
无防护巡洋舰没有装甲；防护巡洋舰有水平装甲或穹甲装甲；后来又在船舷增加装甲，成为装甲巡洋舰，开始参与主力舰队作战。
再后来冶金技术发展，合金钢装甲不增加吨位也能提供较好防护，装甲巡洋舰就演变成轻巡洋舰。
1911年，英国建成第一艘现代意义上的林仙级轻巡洋舰，装备2门6英寸后膛速射炮，水线装甲带3英寸，最大航速28.5节，用于侦察、打击德国破交舰等任务。
▲林仙级轻巡洋舰
1922年英、美、法、意、日五个海军强国为抑制军备竞赛签订《华盛顿海军条约》。规定巡洋舰最大排水量不超过1万吨，主炮口径不大于8英寸。
三、重巡洋舰。
因条约没有规定巡洋舰总吨位，所以各国又开始巡洋舰竞赛。1930年，列强又签订《第一次伦敦海军条约》，限制巡洋舰总吨位，并人为的划分出轻巡洋舰和重巡洋舰。
主炮口径不超过6.1英寸的是轻巡洋舰，主炮口径在6.1~8英寸之间的是重巡洋舰。二者区别是主炮口径，与排水量无关。部分重巡洋舰装甲加强，有些仍然很薄。
▲高雄级重巡洋舰
为抢占优势，日本等国开始钻条约空子。其建造的妙高、高雄级重巡洋舰排水量都达到12000吨，大大超出了条约上限。最离谱的“最上号”顶着轻巡洋舰名义开工，刚开始安装6.1英寸（155mm）主炮，但预留了升级空间。太平洋战争爆发前，日本将“最上号”主炮换成8英寸（203mm），摇身一变成了排水量13000多吨的重巡洋舰！
▲“最上号”重巡洋舰
日本和美国的重巡都发挥了重要作用，为航母、商船护航，参与舰队海战，支援登陆并对陆攻击。二战后，它们和战列舰一起慢慢消亡。
四、战列巡洋舰。
它是巡洋舰大型化、火力重型化过程中的一个阶段。它速度快，火力强，主炮口径不逊于战列舰，在猎杀敌方巡洋舰时有巨大优势，但装甲防护不足。作战宗旨是：追得上我的打不过我，打过我的追不上我。
英国海军上将约翰· 费舍尔爵士很推崇战巡，甚至一度想用其取代战列舰，被称为“战列巡洋舰之父”。英国先后建造了无敌级、不倦级、狮级、声望级、海军上将级战列巡洋舰，有全世界最大的战巡舰队。
著名的“胡德”号战巡排水量41785吨，有4座双联装381毫米主炮，航速31节，是英国皇家海军的骄傲。
▲“胡德”号战巡
不过在实际战争中，战巡很少按原来的设想去单独猎杀巡洋舰。舰队指挥官贪图其强大火力，总是将其编入舰队中使用，使其高速优势丧失。
丹麦海峡海战中，“胡德”被德国“俾斯麦”战列舰击沉，防护不足的缺点暴露无遗。此后各国加强装甲，日本金刚级、英国声望号等从战巡升级到战列舰级别。等战列舰速度也达到30节左右时，战巡的价值就消失了，各国也逐渐停止建造。和风漫谈原创，禁止抄袭。
总之，人们对更强火力、更厚装甲、更快航速的追求是无止境的。各类战舰总是朝着大型化、重火力方向发展，直到被颠覆性作战模式改变，再进入下一轮回中。
如今的航母也是这样，从早期1、2万吨逐步增大，一直长到10万吨级别的超级航母。似乎也到了发展瓶颈，未来会被更先进的战舰取代。
